А на самом деле от первоначальной компании осталось только имя, внезапно всплывшее в связи с выпуском игры Unreal II. Название фирмы, некогда бывшей настоящей грозой "всяких там" Nintendo, Sega и иже с ними, находится во владении компании Infogrames, и, судя по тому, что для него делается свой сайт, имя ещё может вернуться в каком-то качестве.

Во всяком случае, имя ATARI мелькает во вступительных титрах к Unreal II...

По правде говоря, трудно представить себе другую компанию с такой "нервной" историей. Судебные процессы, скандалы, обвинения руководства в мошенничестве, ничем, кроме руководительского самодурства не обоснованные увольнения сотен человек, и многолетний кризис, в известной степени подхлёстываемый шипением недобрых аналитиков — всё это ATARI, всё это её история.

И надо сказать, она довольно поучительна — во всяком случае, это наглядный пример, как большой корабль с пробоиной ниже ватерлинии может в течение долгого времени оставаться в процессе большого плавания. Хотя, по правде говоря, корабль был не один (а два), и подпирали его жестоко, так что можно говорить, что двигатель у него (или у них) был внешний. Речь идёт о корпорации Warner.

Но обо всём по порядку.

Нолан Бушнел, основатель ATARI.

Итак, на дворе 1972 год. Двое людей — Нолан Бушнел (Nolan Bushnell) и Тед Дэбни (Ted Dabney) основали собственную игровую компанию, назвали её ATARI (термин из японской игры Го) и уже через несколько месяцев развернули собственный сборочный цех (на месте бывшего скетинг-ринка), куда поначалу за копейки пригласили работать местных хиппарей.

Первой игрой, выпущенной в том же году, стал Pong, который обкатывали в местном баре. Популярность оказалась, по локальным меркам, огромной, так что автомат был просто забит монетами.

В 1973 году было собрано более восьми тысяч автоматов для Pong, больше чем машин Pinball, которые тогда были на коне. Успех был невероятный. Однако Тед Дэбни паниковал насчёт правил конкуренции, и Бушнел почёл за лучшее выкупить долю партнёра в ATARI. В июне того же года Бушнел образовал ещё одну собственную компанию — Kee Games, чтобы создать "конкуренцию" ATARI и избежать эксклюзивных дистрибьюторских каналов и продать больше игр. В итоге ATARI "сделала" $3,2 миллиона по итогам года.

На 1974 год пришёлся мини-пик, когда новые игры выходили каждые шесть недель. Но тогда же начались и неприятности: разозлённые низкой зарплатой работники компании начали выносить запчасти видеоигр и продавать их на сторону. А стороной были, естественно, конкуренты.

В 1974 году же произошло воссоединение Kee Games и ATARI, а формальный руководитель Kee Games, приятель Бушнела Джо Кинан (Joe Keenan) сделался президентом ATARI.

В том же году вышла первая домашняя консоль для игры в Pong.

	Автомат ATARI Pong, обогнавший по популярности автоматы Pinball.

На следующий год один дистрибьютор всё-таки выколотил из ATARI эксклюзивное соглашение, по условиям которого он обеспечивал и спонсорскую деятельность ATARI, и распространение консоли Pong, и рекламу. В итоге было продано что-то около 150 тысяч консолей, что по тем временам было большим успехом.

Оборот ATARI по итогам 1975 года достиг $40 миллионов, прибыль — $3 миллиона.

А на следующий год ATARI, прижимаемой "пинбольными" компаниями, пришлось браться за выпуск классических автоматов для Pinball. Отвертелась от них ATARI только в 1979 году.

В 1976 году в стенах ATARI появились Стив Джобс и с ним Стивен Возняк — основатели Apple. Они выпустили игру Breakout (прототип Arkanoid) и Джобс надул приятеля, забрав практически все деньги. Возняк узнает об этом лишь спустя несколько лет, но дело обойдётся без драки.

За свои жульничества Джобс в 1985 году, по закону кармы, вылетит из Apple.

Кроме того, в том же 1976 году начинается работа над первой видеоигровой консолью на картриджах — Stella. Это был ответ на программируемую домашнюю консоль Fairchild Channel F.

Клон оригинального Pong 1995 года.

Однако денег на дальнейшие разработки не хватало, и потому Бушнел продаёт свою компанию гиганту Warner Communications — за $28 миллионов и председательское место в совете директоров. Президентом остаётся Кинан.

На следующий год Warner инвестирует сразу $100 миллионов в разработки Stella. В октябре свет увидела ATARI VCS (видеокомпьютерная система) стоимостью $200. Изначально к ней поставлялись девять игр — наиболее знаменитые наименования из стационарных аркад ATARI.

И надо же было такому случится, что ровно на этом ATARI едва и не прогорела. Продажи игровых консолей производились, почему-то, только в рождественские праздники, и на Рождество 1977 года на рынок вклинились ручные консольки. ATARI выжила, благодаря финансовой поддержке Warner Communications, но в долгах оказалась, как в шелках...

А дальше — дальше было тёмное время правления Рея Кассара (Ray Kassar), по кличке "Царь" (The Czar), которого наняло руководство Warner править потребительским подразделением ATARI.

	Игра Breakout, сделанная будущими основателями Apple Стивом Джобсом и Стивом Возняком.

Бушнел сцепился с шишками из Warner насчёт того, куда дальше следует двигаться ATARI, в частности, следует ли создавать подразделение домашних компьютеров. В конце года Бушнела увольняют, а Кассар становится полновластным владыкой.

Немедленно происходит переориентация с разработок на маркетинговую деятельность и продажи, головы летят как листья по ветру, ужесточается дисциплина и начинается чуть ли ни тотальная слежка за всеми. Это мало кого радует, и многие работники уходят из компании.

Подразделение персональных компьютеров всё-таки создаётся, причём происходит разделение компании на две отдельные. Одна продолжает заниматься видеоиграми (в частности, выпускается аркада Football), другая приступает к разработке домашних компьютеров.

То ли по инерции, то ли вследствие жёсткости руководства, но на 1979 год приходится "золотой век" ATARI.

Продолжение следует.