Массивное газовое кольцо вращается вокруг Юпитера на том же расстоянии, что и его ледяной спутник. Следовательно, Европа испаряется. Медленно, но верно. Возникают вопросы, может ли там быть жизнь в таком случае?

Но обо всём по порядку.

Итак, каким образом это удалось выяснить? Как известно, в конце 2000 — начале 2001 года мимо Юпитера пролетал зонд Cassini. Сейчас этот аппарат направляется к Сатурну — куда и долетит к середине 2004 года, а в конце 2000 года он произвёл ряд измерений и исследований. На борту у него, в частности, наличествует новейшая система измерений магнитосферы Юпитера. Её аппарат и направил к Европе, пролетая мимо Юпитера.

Результаты этих наблюдений всех порядком удивили. Оказалось, что на той же орбите, на которой располагается Европа, вокруг Юпитера простирается довольно плотное, хотя, судя по всему, и невидимое невооружённым глазом облако водяного газа.

Межпланетная станция Cassini.

Газ очень сильно намагничен. Масса облака составляет приблизительно 60 тысяч тонн, в связи с чем учёные полагают, что радиация Юпитера оказывает существенное влияние на облик поверхности Европы.

Заряженные ионы, бомбардируя ледяную поверхность спутника газового гиганта, буквально вышибают из неё молекулы воды и расщепляют их — причём в огромных количествах. Именно таким образом и возникает это пресловутое облако.

Вдобавок ко всему, как заявил Барри Мок (Barry Mauk), глава исследовательской группы из Лаборатории прикладной физики при университете Джона Хопкинса (Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory), это газовое кольцо оказывает "существенное влияние" на магнитное поле Юпитера.

На этом, кстати, следует остановиться особо.

Учёные постоянно наблюдают в атмосфере Юпитера своего рода "полярные сияния". Правда, они гораздо мощнее и интенсивнее, чем на Земле, и происходят, в основном, в рентгеновском диапазоне, так что от Chandra было больше пользы, чем от Hubble.

Схема магнитосферы Юпитера. Зелёным обозначено облако нейтральных атомов, вылетающих из вулканов Ио, синим — водяной газ, выбиваемый из поверхности Европы.

Что удивило учёных, так это то, что эти сияния возникали каждые 45 минут в одних и тех же местах. На Земле ничего подобного наблюдать не приходилось.

Учёные предполагают, что эти рентгеновские вспышки обязаны своим возникновением выбросам из вулканов спутника Юпитера Ио: тяжёлые молекулы вещества врезаются в верхние слои атмосферы газового гиганта, и из-за этого возникают вот эти рентгеновские вспышки.

Пролетая мимо Юпитера станция Cassini зафиксировала поток молекул кислорода, серы и натрия, несшийся со стороны газового гиганта со скоростью... три миллиона километров в час(!).

Как заявил Томас Хилл (Thomas Hill), сотрудник университета Райса в Хьюстоне, штат Техас (University in Houston, Texas), все эти вещества, очевидно, имеют своим источником вулканы Ио. По мнению Хилла, присутствие натрия объясняет, почему Юпитер иногда начинает светиться жёлтым, как уличный фонарь.

Однако, учёные никак не могут понять, почему магнитосфера Юпитера настолько более мощная по сравнению с земной, пускай даже Юпитер во много раз крупнее нашей планеты.

И вот выясняется, что у этой магнитной оболочки планеты наличествует своего рода сдерживающий обод — из сильно намагниченного водяного пара. Роль "застёжки" этого пояса играет Европа.

Что касается жизни на поверхности Европы (а вернее, под её поверхностью), то тут вопрос остаётся открытым.

Общепринятой нынче считается теория, которая гласит, что под ледяной поверхностью Европы может находиться жидкая вода. Откуда? Во-первых, вулканы на самой Европе, во-вторых, — и это самое главное, — воздействие гравитационного поля Юпитера и других его спутников на внутренние слои планеты. По этой же причине на Ио постоянно происходят извержения вулканов.

По мнению астробиологов, вполне вероятно, что в глубинных слоях поверхности Европы температура может быть относительно высокой, а значит, там может существовать жизнь.

Снимок поверхности ледяного спутника Юпитера.

Так почему же у учёных возникли сомнения в этом, когда стало известно о газовом кольце, где Европа играет роль своеобразной застёжки?

Очевидный ответ — слишком сильная радиация. Впрочем, этот ответ не вполне убедителен. Известно о существовании даже на Земле таких микроорганизмов, которым радиация нипочём. Например, Deinococcus Radiodurans.

Радиационный фон внутри Европы в любом случае запредельно высок, по земным меркам. Всё дело в том, что земные мерки для космоса особо не годятся.

На 2008 год намечен запуск специального зонда Europa Orbiter, который будет изучать поверхность Европы. Места назначения он достигнет в 2010 году. На его борту будет находиться специальная радарная установка, которая позволит выяснить, наличествуют под поверхностью планеты жидкие океаны, или нет.

В отдалённой перспективе рассматривается возможность высадки на ледяную поверхность планеты специального аппарата, которому предстоит забуриться под лёд Европы — и приступить к поискам жизни уже на месте.