Краткий пересказ этой истории вы, скорее всего, читали. Но, так сказать, полная версия, сформировавшаяся в связи с вновь открывшимися обстоятельствами, представляет куда больший интерес.

Причин несколько. К примеру, в очередной раз показал себя Интернет, в котором снимок практически мгновенно стал хитом. Также выяснились кое-какие настроения общественности и её отношение к тому же аэрокосмическому агентству, которое представился случай обвинить в некомпетентности. Впрочем, обо всём по порядку.

Дело было в конце сентября 2003 года в Уэльсе. Это такой полуостров в Великобритании. Житель Пенкойда (Pencoed) по имени Джонатан Барнетт (Jonathan Burnett) развлекается на улице, когда один из его друзей замечает в вечернем небе пылающий объект. Из фотоаппарата Барнетта "вылетает птичка", и компания становится обладателем снимка непонятно чего.

Барнетт с лихвой награждён за своё любопытство (фото BBC News).

15-летние – ребята любопытные, им не терпится выяснить, что они такое сфотографировали: НЛО, метеорит, шаровую молнию или нечто иное. К кому обратиться в поисках истины? Наверное, у каждого из нас свои варианты ответа на этот вопрос, но Барнетт не сомневался – уж в NASA точно знают, что тут такое непонятное летает.

Короче говоря, фотография по электронной почте отправляется господам Роберту Немирову (Robert Nemiroff) и Джерри Боннеллу (Jerry Bonnell), которые в течение восьми лет занимаются в NASA тем, что управляют интернет-страничкой "Астрономический кадр дня" (Astronomy Picture of the Day — APOD). Каждый божий день они вывешивают здесь новую картинку.

1 октября 2003 года снимок Барнетта становится-таки на APOD кадром дня. Фотографию Немиров и Боннелл сопроводили довольно легкомысленным пояснением, которое в настоящее время выглядит так:

"Джон Барнетт, подросток с юга Уэльса, Англия, на прошлой неделе во время катания с друзьями на скейтборде, сфотографировал в небе нечто очень странное. Своей камерой он сделал одну из самых впечатляющих фотографий неба из всех, когда-либо зарегистрированных. Примерно через четыре минуты он сделал другой снимок — рассеивающегося следа.

Что это? Эксперты не единодушны. Первой версией была скала размером с диван, которая взорвалась как шаровая молния, но, возможно, наиболее приемлемая гипотеза — след инверсии самолёта в лучах заходящего Солнца. Яркие огненные объекты появляются то тут, тот там почти каждый день. Несколько дней назад один такой упал в Индии".

Фотография, сделанная Джулианом Хейвудом (фото Julian Heywood).

Стоит отметить, что пояснение претерпело изменения, но об этом ниже. В то время, как Джонатана интервьюировали BBC и NBC, его фотография разошлась по Сети, спровоцировав горячие дебаты, выдвижение самых невероятных версий и тому подобное.

Специалисты и любители для начала обозвали снимок подделкой, потом стали говорить о космическом мусоре, военном самолёте, избавляющимся от топлива, и, конечно же, добрались до толкования, сочинённого Немировым и Боннеллом.

Исходящая от NASA версия о "скале размером с диван", сопровождающаяся этой ссылкой, вызвала бурю негодования, ведь в первом варианте описания на APOD метеорит был назван кандидатом номер один. Проблема, по мнению критиков, в том, что никакого метеорита не было, а у учёных NASA не хватило мозгов этого понять.

"В этой ситуации меня волнует, что команда, ответственная за "Астрономический кадр дня" NASA, не удосужилась связаться с опытным астрономом, прежде чем публично заявить о метеорите, — признался Марко Лэнгброик (Marco Langbroek) из Голландского сообщества по изучению метеоритов (Dutch Meteor Society). — Очевидно, что NASA в данном случае не соответствовало своей репутации "главного представителя" профессиональных астрономов всего мира".

В конце конов, Немиров и Боннелл подправили пояснение и сменили заголовок. Как раз в это время всплыл ещё один снимок того же самого пылающего объекта, сделанный Джулианом Хейвудом (Julian Heywood), находившимся в момент пролёта в 16 км от Барнетта.

Второй снимок Джонатана Барнетта, сделанный четыре минуты после первого (фото Jon Burnett).

Эта фотография доказала, что фото Джонатана не является подделкой и утвердила большинство участников дискуссии в истинности версии о следе инверсии самолёта. Почти тут же идентифицировали и сам самолёт – это Concorde, который и должен был быть в небе в это время в этом месте. Солнечные лучи, преломлённые частичками льда в самолётном следе, создали странный оптический эффект — вот и всё.

Попутно выяснилось, что публика, гадая о происхождении таинственного объекта, предпочла НЛО версию о метеорите или астероиде, об опасности для человечества которых в последнее время так много говорят. Страшные астероиды — самое популярное объяснение странных астрономических явлений, это лучше и интереснее, чем НЛО.

В общем, получается вот что: в лучах заката пролетел самолёт, 15-летний скейтбордист щёлкнул фотоаппаратом, публика получила интересный снимок и увлекательную загадку, а учёных NASA ткнули носом в "каменный диван". Кажется, это называется урок.