Приблизительно 43 тысячи тонн ядерных отходов находятся во временных хранилищах на территории США. 103 ядерных реактора страны производят ещё 3 тысячи тонн радиоактивных отходов в год.

Если всё пойдёт по плану — в 2010 году ядерные отходы со всей страны начнут свозить в новое хранилище, претендующее на звание одного из самых амбициозных инженерных проектов человечества.

На первый взгляд, задумка не впечатляет. Ну, туннели в горе, ну, контейнеры. То ли дело самые высокие в мире здания, самые длинные мосты, полёты к другим планетам, или роботы с искусственным интеллектом. Однако, если подумать, задача выглядит потрясающей.

Целых 70 тысяч тонн высокорадиоактивных ядерных отходов нужно гарантированно оградить от какого-либо воздействия в течение 10 тысяч лет.

Место действия — гора Юкка, расположенная в 160 километрах к северо-западу от Лас-Вегаса. В качестве места для хранения ядерных отходов её выбрали два десятка лет назад.

Сухой климат, более-менее сейсмоустойчивый район, а главное — сама гора, как уверяют геологи, прочна.

Правда, в последующие годы геологические изыскания в недрах Юкки показали, что под землёй может быть больше воды, чем полагали первоначально.

Юкка. Учёные полагают, что это удачное место для захоронения ядерных отходов, но политики ещё спорят, а инженеры уже вовсю копаются в горе (фото с сайта en.wikipedia.org).

Это не остановило проектировщиков, которые заявили, что просто нужно гораздо больше внимания уделить защитным барьерам хранилища, и что проект рассчитан даже на значительный подъём уровня воды в отдалённом будущем.

До сих пор вокруг проекта продолжаются споры среди политиков, общественных деятелей и разных "гринписовцев".

Непонятно, собираются ли авторы идеи учитывать данные о возможной вулканической активности в данном регионе в отдалённом будущем.

Официального "да" проекту ещё не последовало, но инженерные и научные изыскания на месте идут полным ходом.

А как будет выглядеть само хранилище?

На глубине более 300 метров ниже поверхности горы пробьют сеть туннелей диаметром до 7,6 метра и общей длиной около 100 километров.

Выбранный подземный участок расположен на 300 метров выше нынешнего уровня грунтовых вод. Его площадь составит примерно 500 гектаров.

Схема хранилища ядерных отходов под горой Юкка (иллюстрация с сайта popsci.com).

Отходы, прибывшие сюда на поезде или грузовиках, пройдут несколько стадий упаковки.

Сначала радиоактивные материалы разместят в тонких прутках из карбида бора.

Пачки по 44 прутка упакуют в коробки из сплава циркония, названные топливными сборками.

Десятки сборок заложат в цилиндры из нержавеющей стали. Их диаметр составляет более двух метров, а длина 5,8 метра. Затем цилиндры покроют стойким к коррозии никелевым сплавом C22.

Вот эти 80-тонные, как называют авторы конструкции, "пакеты отходов" и станут основной единицей хранения.

Стойкие бор-циркониево-железо-никелевые "матрёшки" отправятся на хранение в туннели, набранные из титановых щитов и усиленные стальными рёбрами.

Практически все операции в хранилище будут автоматизированы: инженеры создадут специальные подъёмные краны, системы упаковки, дрезины, транспортирующие "пакеты" вниз.

Когда туннели окажутся заполненными, их будут проверять ещё в течение 300 лет, а затем запечатают навсегда.

Южный портал — вход в экспериментальный туннель в горе Юкка. Агрегат слева — проходческий щит TBM, пробивший под горой U-образную 8-километровую трассу (фото с сайта en.wikipedia.org).

Окончательное решение — размещать ли здесь ядерные отходы? — американские власти должны принять не позднее 2009 года.

Однако их выбор можно предсказать, учитывая, что на проект уже потрачено более $7 миллиардов, а общая стоимость хранилища, заметим, составит $58 миллиардов.

Интересно, что 10 тысяч лет — срок, сопоставимый с возрастом самой нашей цивилизации, считая с первых государств. Вместе с тем, это лишь меньшая часть периода полураспада плутония (24 тысячи лет).

Что будет с отходами потом? Видимо, инженеры оптимистично подходят к возможностям наших далёких потомков. Но это — уже совсем другая история.