Сурикаты (Suricata suricatta) – это маленькие млекопитающие зверьки из семейства мангустовых длиной около 20 сантиметров и весом чуть больше 700 граммов. Согласно поверью, распространенному на юге Африки, сурикаты – это солнечные ангелы, которые защищают деревни от лунных дьяволов (так в Замбии и Зимбабве называют оборотней), нападающих на отбившихся от стада животных.

Правда ли насчёт оборотней – никто из биологов не уточняет, но известно, что у сурикатов есть способность, которая действительно выглядит несколько сверхъестественно: они питаются тем, что могло бы сделать рацион других животных смертельным. Например, ядовитыми скорпионами и змеями.

	Один из сурикатов-помощников с 30-дневным детёнышем (фото Radford, Lanfear, Thornton, McAuliffe).

И если взрослый сурикат как-никак может совладать с опасной едой, то для детёнышей это сложновато. Малыши, конечно, могли бы сориентироваться по "естественной наводке" – по собственным инстинктам. Но почему-то Природе не захотелось снабжать маленьких сурикатов такими врождёнными знаниями. Вот старшим и пришлось взять на себя эту заботу и разъяснить молодёжи, что хорошо и что плохо – в смысле из еды.

В биологии известен ряд примеров, когда взрослые млекопитающие обучают свой молодняк. Но это обучение совершенно пассивно, и его смысл предельно прост: большие делают, а маленькие, глядя на них, повторяют.

Однако у сурикатов – общественных животных, обитающих группами примерно по 40 особей — всё немного по-другому. Исследователи обнаружили, что старшие играют активную роль в обучении подрастающего поколения, и в их существовании эта "педагогика" занимает значительное место.

Сурикаты, в общем-то, хищники. Но в контакт с исследователями вступают с большим интересом (фото с сайта zoo.cam.ac.uk).

Для того чтобы "объяснить" что-то (и, конечно, защитить), взрослые сопровождают детей и очень долго находятся рядом с ними. Совершенно очевидно, что это требует определённых усилий от родителей: ведь они делают это явно не для моментального эффекта.

Маленький сурикат просит пищи у старшего. Будет она дохлой или живой – зависит от возраста малыша (фото с сайта news.nationalgeographic.com).

Как ни странно, но здесь дело оказывается не столько в самозащите или охоте, а в специфике пищи. "Меню" и больших, и маленьких — одинаково: в него входят не только ящерицы, жуки и многоножки, но и другие знаменитые пустынные жители. Некоторые из них (например, скорпионы) столь ядовиты, что могут убить человека, не говоря уж о крошечном зверьке.

Вот поэтому сурикаты и обучают малышей, заставляя их ловить, обезвреживать и, собственно, есть эту небезопасную пищу.

Особенно интересно ведут себя взрослые особи – так называемые "помощники". Они, услышав голодные крики малышей, торопятся найти им еду и накормить. Но кормят всех по-разному.

"Когда детёныши очень маленькие, всю пищу им приносят убитой", — говорит руководитель проекта "Сурикаты Калахари" (Kalahari Meerkats) Алекс Торнтон (Alex Thornton) из Кембриджского университета (University of Cambridge). – Но по мере того, как малыши взрослеют, им всё больше приносят живой еды".

Сурикаты из Калахари дружелюбны к людям и явно не против попозировать перед фотоаппаратом (фото с сайта en.wikipedia.org).

Принося пищу, старшие наблюдают за тем, как детёныши с ней расправляются, и иногда вмешиваются в этот процесс. Например, когда "недобитая" жертва вдруг пытается уползти, взрослый подталкивает к малышу носом или лапами жука или скорпиона, или что там пыталось убежать. Так взрослые особи пытаются обратить внимание маленьких на незнакомую для них пищу, считают исследователи.

Как говорит Торнтон, "прибыль" от усилий сурикатов вполне очевидна: для них важно, чтобы популяция была крупной и сплочённой, ведь только организованной стаей они могут защищаться от хищников.

	Общественный образ жизни заставляет сурикатов заботиться обо всём потомстве стаи. А значит, что на этом снимке совсем не обязательно изображён родитель с детёнышем, тем более, что не у всех воспитывающих сурикатов-помощников есть собственное потомство (фото с сайта magma.nationalgeographic.com).

Почему детёныши вообще не ориентируются в пище – так и непонятно, но именно это порождает у опытных сурикатов "чувство долга", заставляющее целенаправленно предавать свои умения.

В принципе возможно, что сурикат в детстве мог бы вообще никогда не столкнуться со скорпионом или ящерицей. Однако взрослые стараются предоставить ему такую возможность: показать неизвестную пищу и заставить обезвредить её.

Именно такое "социальное обучение", по мнению исследователей, и отличает сурикатов от других видов общественных представителей животного мира.

Торнтон говорит, что млекопитающие нередко ведут себя примерно таким образом. Они могут выкопать нору, будто бы говоря молодняку: "Это так и нужно делать", на чём "урок" и заканчивается. Однако в случае с сурикатами можно говорить о "педагогике" именно потому, что старший целенаправленно управляет обучением, а не просто показывает.

Часто полагают, что любое обучение у животных возможно только когда взрослые беспокоятся из-за невнимательности малыша. "Другими словами, можно подумать, что старшие видят необходимость обучить детей. Однако действительно ли они так думают, и что вообще они думают – может оказаться вопросом без ответа", — так несколько скептически прокомментировал исследование Стивен Хопп (Steven L. Hopp) из колледжа Эмори и Генри (Emory and Henry College).

Общественная организованность сурикатов связана с тем, что они могут противостоять крупным хищникам только сплочённым коллективом. Поэтому зверьки редко встречаются поодиночке (фото с сайта zoo.cam.ac.uk).

"Впрочем, — добавил он, — я думаю, что эта работа неплохо продемонстрировала и прокомментировала интересную ситуацию обучающего поведения".

И, тем не менее, обучение сурикатов, по мнению Торнтона, играет в зоологии значительную роль. Он утверждает, что это исследование заставит пересмотреть подходы к изучению процессов воспитания и у других млекопитающих. Например, у крупных представителей кошачьих, ведь их детёнышам тоже, наверняка, непросто получить такие сложные охотничьи навыки самостоятельно.