Учёные, занимающиеся проектом Cassini, уверены в том, что напали на след спутников Сатурна, которые, по их ожиданиям, должны вращаться вокруг него. В предыдущей части мы уже рассказывали о микролунах, прятавшихся в кольцах, но на этот раз астрономы рассчитывают найти нечто более увесистое.

Совсем недавно исследователям удалось сделать несколько важных открытий. Им повезло: во время полёта Cassini Солнце оказалось позади Сатурна. Это были необычные и очень удобные условия для наблюдений. Учёные не упустили возможности воспользоваться ими, и результаты порадовали всех.

Система колец оказалась подсвеченной так, что она полностью была видимой для Cassini. Благодаря этому заметили блеклое кольцо, совпадающее с орбитами сатурнианских спутников — Януса и Эпиметея.

Грандиозный вид Сатурна из его же тени с расстояния в 2,2 миллиона километров (фото NASA).

Прошла всего неделя, и удалось заметить ещё одно кольцо, также совпадающее с орбитой спутника — Паллены, открытой Cassini в 2004 году.

Прошло ещё несколько дней — и вот очередное пополнение в "братстве колец": ещё два кольца сразу. Обнаружились они в делении Кассини — заметной щели между кольцами. Интересно, что это открытие могло бы, в принципе, случиться на 25 лет раньше, когда там пролетал и делал снимки аппарат Voyager. Но не сложилось.

1 — кольцо Януса и Эпиметея, 2 — кольцо Паллены, 3 — кольцо G, 4 — кольцо E (фото NASA).

Одно из новых колец в делении Кассини имеет диффузную структуру, и его ширина составляет примерно 50 километров. Второе ещё тоньше — всего 6 километров, а яркость заметно меняется на всей его протяжённости.

"Теперь мы будем искать эти неуловимые спутники по новым горячим следам, — говорит Джо Бёрнс (Joe Burns), участник проекта Cassini из университета Корнелла (Cornell University). — Если мы найдём их, то сможем узнать о формировании спутников Сатурна и, возможно, всей его системы ".

Два новых кольца в делении Кассини, не замеченные "Вояджером" 25 лет назад (фото NASA).

Видимо, спутники Сатурна и по сей день продолжают делать вклад в формирование колец. В частности, это происходит в результате столкновения астероидов с самыми маленькими спутниками, гравитация которых очень мала. Её может не хватать для того, чтобы возвращать отбрасываемое с поверхности вещество, и оно в итоге переходит на орбиту Сатурна, постепенно образуя кольца.

Кстати, не последнюю роль в этом процессе могут играть и столкновения спутников или крупных глыб. К примеру, в районе кольца G не видно крупных лун, и оно вполне могло возникнуть в результате разрушения одного из спутников.

Вверху — волнистая структура в кольце D, внизу — её модель. Эта аномалия, по-видимому, возникла при столкновении с астероидом или кометой в 1984 году. Образовавшиеся волны, похоже, сглаживаются со временем (фото и иллюстрация NASA).

Необычное расположение Cassini и "нестандартный" солнечный свет помогли получить кучу красивых фото — как в оптическом, так и в инфракрасном диапазоне (об инфракрасных снимках мы ещё поговорим). Но эта красота представляет интерес не только для эстетов, но и, собственно, для самих учёных.

В чём именно красота? Удивительно, но в окраске, точнее — в её разнообразии, которое вдруг открылось исследователям. Неравномерность цвета обусловлена микрочастицами, сопровождающими глыбы, из которых состоят кольца. Эти кусочки вещества имеют различные размеры и по-разному между собой перемешаны. Но послушаем по этому поводу комментарии специалистов.

"Эти крошечные крупицы — как специи: даже небольшая добавка может изменить характер кольца", — так корнельский учёный (наверное, ещё и кулинар или просто поэт) Мэтт Хедмэн (Matt Hedman) объясняет открытие, рассказывая о значении этих частиц в системе Сатурна.

На этом инфракрасном снимке хорошо видно, что кольца существенно различаются по цвету (фото NASA).

"Мы, конечно, ожидали, что найдём нечто, невиданное раньше. Однако мы были очень и очень удивлены, когда получили эти снимки, — восхищается Фил Николсон (Phil Nicholson), другой участник проекта Cassini (также из университета Корнелла). — Все кольца оказались совершенно разными и без ожидаемой ледяной "визитной карточки". Это намёк на то, что в них, кроме льда, можно найти и другие вещества".

"Кольцо C имеет красноватый оттенок, а D и E — голубого цвета, — добавляет Николсон. — Но пока что мы не знаем, связаны ли эти вариации с различием в размере или составе частиц".

Кстати, расширение "семейства" не обошлось без конфликтов. Как говорится, в семье не без… Нет, не то. Впрочем, как сказать — всё-таки речь идёт о некоторой аномалии.

Слева — комбинированное изображение Тетиса в ультрафиолетовом, инфракрасном и зелёном цветах. Справа — обычное чёрно-белое изображение. Кстати, причина такого распределения цвета на первом снимке учёным пока не известна (фото NASA).

Причина "конфликта" — некий объект, возможно, астероид или комета, относительно недавно прошедший через кольцо D. В результате этого D выглядит как серия тонких колец, разделённых 30-километровым интервалом.

Впервые периодические структуры в этом кольце узрел телескоп Hubble в 1995 году, но тогда интервал оценили в 60 километров. Исходя из новых данных, а также тех, которые были получены с 1995 года по настоящее время, астрономы подсчитали, что столкновение произошло где-то в 1984 году.

"Эта аномалия в кольце D напоминает о том, что кольца Сатурна не вечны; это активные динамические системы, которые могут меняться и эволюционировать", — говорит Мэтт Хедмэн.

Специально для романтиков: один из последних снимков Альдебарана, сделанных Cassini сквозь кольца Сатурна, которые находятся на расстоянии в 358 тысяч километров (фото NASA).

В завершение расскажем ещё о некоторых красивых находках Cassini.

C помощью узкоугольной камеры Cassini сделал снимки одной из лун Сатурна — Тетиса — с расстояния в 221 тысячу километров. Что получилось — смотрите на иллюстрации.

Вдобавок ко всему NASA вдруг неожиданно "раскололось" по поводу инфракрасных снимков, сделанных несколько месяцев назад. С их помощью учёным удалось сделать важные выводы о "погоде" на планете. А так как Сатурн — это газовый гигант, то он весь и есть "погода". Поэтому учёным и захотелось изучить условия на разных глубинах.

Благодаря инфракрасным снимкам, сделанным на разных длинах волн, исследователи смогли многое узнать о плотности глубинных облаков.

Специально для гуманистов: недавний снимок, сделанный во время обнаружения одного из колец Сатурна. На самом снимке и на врезке можно увидеть то, что в NASA прозвали "Pale Blue Orb" ("бледно-голубой шарик"), то есть нашу Землю. Этот "шарик" с расстояния в 1,5 миллиарда километров выглядит всего лишь точкой. Есть о чём задуматься, глядя на него в таком масштабе (фото NASA).

Кроме них, астрономы обратили внимание на необычное образование, прячущееся в облаках, — цепь из ярких круговых структур протяжённостью в 60 тысяч километров, растянувшуюся вдоль параллели. Каждая из них занимает примерно 3,5 градуса долготы.

Учёные сравнивают это с жемчужным ожерельем и говорят, что ничего подобного никогда раньше не видели. Они пока ничего не могут сказать по поводу этого метеорологического явления, но предполагают, что дело может быть в каком-то особенном формировании облаков или волновом процессе, опоясывающем планету.

В NASA рассчитывают изучать этот феномен на протяжении пяти лет, чтобы побольше узнать о нём и о том, что происходит в глубоких облачных слоях Сатурна.

Продолжение следует.