Дела, творящиеся в системе Сатурна, получают разумное объяснение далеко не сразу. К примеру, чтобы точно понять, откуда берутся спицы в кольцах, понадобилась четверть века.

Что касается сатурнианского спутника — Титана, знаменитого своей схожестью с Землёй, то учёные долго не могли решить, есть ли там жидкость и в каком виде. Самой большой проблемой оставалась атмосфера – уж очень трудно через неё рассмотреть поверхность. Учёные не сильно расстроились и приступили к изучению самого "воздуха" Титана, в котором нашлось немало интересного: органика, метановые штормы, медленные цунами и всякие другие сюрпризы.

Комбинированный снимок полоски поверхности, снятой Cassini во время 16-го облёта Титана. Справедливости ради заметим, что "теория озёр" построена только для этой области (иллюстрация E. R. Stofan).

Результаты разных исследований показали, что на поверхности имеются и русла рек, и озеро, причём не одно. Впрочем, все эти сведения настолько разрознены, что о водоёмах Титана было точно известно лишь то, что они там есть.

Ситуацию существенно прояснил пролёт Cassini, состоявшийся 22 июля прошедшего года. Учёные получили многочисленные радарные снимки, на которых обнаружились тёмные области со слабой отражающей способностью и формой, характерной для озёр. Некоторые из них были связаны каналами. Всего насчитали 75 таких "пятен" размером от 3 до 70 километров.

Если верить данным учёных из США, Великобритании, Франции и Италии, опубликованным в статье в Nature, то озёра наполнены по-разному. Так, некоторые залиты жидкостью (в основном, состоящей из метана при низкой температуре) полностью, тогда как у других видны сухие края. Судя по всему, это различие связано с тем, что уровень жидкости не постоянен и меняется время от времени; правда, в каком временном масштабе можно заметить эти колебания, не известно.

На снимках, полученных во время облёта 22 июля 2006 года, наиболее чёткие фрагменты – края озёр и каналы — указаны стрелками. На снимке d выделен участок, который, по-видимому, является высохшим озером (фото NASA).

Основная причина этого — круговорот метана в природе сатурнианского сателлита, примерно такой же, как и на нашей планете — дожди наполняют углубления жидкостью, которая, постепенно испаряясь, конденсируется в атмосфере и снова собирается в тучи.

Около полутора десятков озёр заполняют углубления, на краях которых нет заметных следов эрозии. Очевидно, речь идёт о кратерах. Исходя из их морфологии, можно сказать, что они имеют не ударное происхождение, а вулканическое.

	Озёра Титана стали главной темой выпуска Nature (иллюстрация с сайта nature.com).

Интересно, что некоторые кратеры имеют очень чёткие края, и крутые склоны. Учёные уверены в том, что такие озёра могут наполняться за счёт метана, перемещающегося по подземным (если можно употребить такое слово для Титана) пустотам.

Есть там озёра и других видов. На снимках некоторых из них можно заметить широкие ответвления. Говоря о природе этих "отростков", специалисты сравнивают их с долинами, затопленными разлившимися реками. В общем, несмотря на холод и необычный химический состав среды, многое очень даже по-земному.

Но далеко не всё. К примеру, у берегов отдельных озёр можно заметить светлые пятнышки, которые могут оказаться айсбергами. Но это не очень вероятно – на Титане слишком мало материалов, которые могли бы плавать в метане, и, скорее всего, это просто острова. Ещё бы неплохо узнать, почему они формируются именно по краям.

Кстати, исследователи развеяли сомнения в самом главном – в том, что тёмные пятна на радарных снимках – это действительно озёра с жидкостью, а не, например, с отложениями с низкой отражательной способностью. Ведь если это было бы именно так, то на этих пятнах были бы следы эрозии, однако ничего подобного нет.

Два водоёма, соединённых каналом. Этот снимок в NASA назвали "Целующиеся озёра" (фото NASA/JPL).

В завершение картины напомним, что состояние озёр зависит и от смены сезонов. Зимой озёра наполняются за счёт дождей и снега, а летом жидкость из них испаряется или даже высыхает совсем.

Что ж, органические вещества на Титане обнаружены, и водоёмы есть. Правда, больших запасов воды там не нашлось, да и сложность органики – не больше молекулярного уровня, в крайнем случае, бактерии. Так что половить рыбку в озёрах этого спутника Сатурна вряд ли получится. Ну, а если это вдруг окажется возможным, то такую задачу можно будет поручить Cassini – он частенько бывает поблизости.

Продолжение следует.