Не спешите рисовать в своём воображении трудолюбивых зелёных человечков, выкопавших когда-то нечто вроде ливневой канализации. Речь идёт о подземных каналах естественного происхождения, которые по прошествии миллионов лет оказались выставленными на поверхность. И хотя эрозия поработала и над ними, и над окружающим ландшафтом, даже теперь тут можно найти следы былых, предположительно, водных потоков.

Заметим, ранее учёные, изучающие следы деятельности жидкой воды на Марсе, сосредотачивали своё внимание на деталях рельефа, которые, вероятно, были когда-то или руслом реки, или дном озера, а ещё – приглядывались к оврагам с явными образцами водной эрозии. Теперь же очередное свидетельство водного прошлого Марса пришло с другой стороны.

Изрезанный каньон Candor Chasma, отснятый прошлой осенью с разрешением в один метр и меньше (на некоторых частотах), продемонстрировал весьма интересные геологические детали.

Более крупный фрагмент кадра, расположенного под заголовком (фото NASA/JPL-Caltech/Univ.of Arizona).

Крис Окубо (Chris Okubo) из университета Аризоны в Тусоне (University of Arizona, Tucson), опубликовавший вместе с коллегой Альфредом Макэвеном (Alfred S. McEwen) статью в журнале Science, пишет: "Мы нашли светлый материал вдоль линии разломов. Это признак минерального изменения жидкостями, которые перемещались через данные трещины".

"Эти образования напомнили мне то, что я видел в Юте, — продолжает Окубо, — зоны светлого тона, или "гало", с обеих сторон трещин, проходящих через тёмный песчаник".

Добавим, что некоторые из таких узких полосочек-гало тянулись на километры.

Одна из самых информативных подборок кадров. Светлые полосы (Halo), шириной в 5-10 метров, окружают полуметровые трещины (Joints) в породе. Учёные говорят, что вода в этих подземных (некогда) расселинах текла от сотен миллионов до миллиарда лет назад (фото NASA/JPL/Univ.of Arizona).

Вот такие интересные снимки выполнила камера HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) американского космического аппарата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). О самом аппарате, к слову, вы можете подробнее узнать здесь.

В пресс-релизе миссии MRO исследователь объяснил механизм возникновения таких полос. Сначала это была, условно, "труба", по которой текла жидкость с растворёнными в ней веществами. Автор работы предполагает, что это была вода, но в принципе нельзя исключить другие варианты: жидкий углекислый газ с водой, или без неё.

Предыдущие снимки — очень маленькие фрагменты этого кадра, охватывающего в ширину (при таком расположении картинки) порядка 4 километров. Цвета искусственные, разумеется (фото NASA/JPL/Univ.of Arizona).

Вещества из потока выпадали в осадок, накапливаясь на стенках "трубопровода". Как вариант — в воде были растворены кислоты, которые постепенно отбеливали окружающие поток тёмные минералы, содержащие окись железа.

Так или иначе, но через сотни миллионов лет эрозия очень сильно изменила эту местность. И то, что было под поверхностью, оказалось теперь открытым всем ветрам. Так на тёмном фоне проявились светлые полоски.

Холм (butte) с гладкой стороной, обращённой к ветру, и "населением" из метровых валунов, сгруппировавшихся вдоль разлома (ныне, благодаря эрозии, оказавшегося гранью скалы) (фото NASA/JPL/Univ.of Arizona).

Интересно, что гало эти, кажется, немного подняты относительно окружающей их более тёмной скалы. Эта особенность также укладывается в предложенную гипотезу: выпавшие в осадок минералы укрепили и сцементировали дно и стенки "труб". И теперь эти участки породы сопротивляются ветру и песку сильнее окружающей местности. Таким образом постепенно бывший разлом поднимается над равниной (а вернее это, напротив, стачивается и опускается порода вокруг).

"Эти глубокие подземные области могли быть оазисом для разнообразной биологической деятельности, которая, возможно, там происходила", — заявил Окубо. Вот вам и ещё одно перспективное место для поиска следов жизни (наряду с участками Марса, покрытыми глинами). Тем паче, что чуть позднее такие же гало вдоль трещин, сбросов и изломов поверхности исследователи Марса обнаружили не только на снимках Candor Chasma, но и сразу в нескольких других районах планеты.

Аналогичный рассмотренным выше объект найден даже там, где сейчас работает марсоход Opportunity — на краю кратера "Виктория" (Victoria). Правда, восточный склон, показанный здесь, несколько далёк от места, где сейчас стоит ровер. И всё же, если исследователи решат, маленькая машинка могла бы попробовать сюда доехать, чтобы на месте проверить гипотезу учёных из университета Аризоны (фото NASA/JPL/Univ.of Arizona).

К сожалению, после съёмки этих важных кадров в камере HiRISE начались неполадки с фоточувствительными датчиками. Сейчас лишние шумы в некоторых из них не влияют заметно на изображение, но инженеры беспокоятся, что проблема может прогрессировать.

А пока вы можете с удовольствием скачивать результаты работы прибора HiRISE. К примеру, снимки того же каньона Candor Chasma и его различных фрагментов с разрешением в 10-30 мегапикселей лежат вот тут. На некоторых кадрах отчётливо видны камни с поперечником около метра.

Стереокадр, показывающий, что детали рельефа, некогда бывшие разломами, из-за насыщения минералами и последующего действия эрозии ныне уже не трещины, а напротив — "хребты", возвышающиеся над местностью, выветривание которой происходило быстрее. Снимок будет объёмным, если воспользоваться красно-зелёными очками (фото NASA/JPL/Univ.of Arizona/USGS).

Добавим, что в 2009 году на Марсе должен высадиться американский марсоход Mars Science Laboratory (MSL).

Он будет оснащён датчиками, способными определить следы жизни. MSL можно было бы направить на один из таких участков, отмечают авторы нового исследования. И если в подземных каналах Марса когда-то плескались рыбёшки (ну ладно, просто бактерии), аппараты с Земли это обнаружат.