В начале 1980-х аппараты Voyager 1 и Voyager 2, летавшие около Сатурна, обнаружили, что у газового гиганта есть маленькие спутники, которые находятся между колец.

Это открытие вновь подтолкнуло к давним разговорам о том, что и эти луны, и знаменитые кольца газового гиганта возникли из-за некоторого катаклизма — какого-то одного или даже нескольких столкновений. Предположительно, существовали крупные спутники, которые, по неким причинам разрушившись, оставили после себя более мелкие части, а также облака пыли, которые затем собрались в кольца.

Атлас больше других малых спутников Сатурна (до 100 километров диаметром) похож на летающую тарелку, хотя его края не очень-то круглые (фото NASA/JPL/Space Science Institute).

Однако пара свежих исследований, опубликованных в журнале Science (1 + 2), основанных на наблюдениях аппарата Cassini (мы недавно отметили его метановый юбилей), показали, что эволюция мелких спутников Сатурна несколько иная.

Не исключено, что массивные куски, оставшиеся после той древней катастрофы, вполне могли стать большими спутниками. Вот только как минимум с парой членов сатурновой семьи явно что-то не то.

А это Пан. С ним вышла незадача: хотя его и засняли в 1981-м, но обнаружился он после анализа снимков только в 1990-м. Кроме Пана и Атласа, есть ряд других спутников, снабжённых экваториальными утолщениями той же природы (фото NASA/JPL/Space Science Institute).

Атлас (Atlas) и Пан (Pan) были замечены как раз теми самыми "Вояджерами".

Эти луны привлекают внимание своей формой — уж очень они напоминают летающие тарелки. Сами по себе они невелики: размер каждой из них порядка 20 километров. Но это если не считать странных "бортов" на экваторе (похожих на те, какие нередко изображают у "стандартных" неопознанных летающих объектов), по высоте достигающих величины радиуса спутника.

Атлас, конечно, просто красавец! Но это только на Сатурне редкость — у нас такие высаживаются периодически (иллюстрация CEA/ANIMEA).

Появление таких прибамбасов сразу же попытались объяснить действием центробежной силы, возникающей из-за вращения этих тел и "оттягивающей" к периферии — экватору — их вещество. Но вскоре всем стало ясно, что такое истолкование вряд ли применимо.

Ведь для такого эффекта требуется очень большая угловая скорость, а эти луны крутятся не очень живо: их сутки длятся около 14 часов — для того чтобы на поверхности вырастали какие-то артефакты, этого маловато.

На этом компьютерном изображении видно, что экваториальный кряж Атласа лежит в одной плоскости с кольцом, материалом из которого на протяжении всей своей жизни он и «питается» (иллюстрация CEA/ANIMEA).

Астрофизик из NASA Кэролин Порко (Carolyn C. Porco), принявшая участие в обоих новых исследованиях, вместе со своими единомышленниками поняла, что у этих объектов всё было по-другому.

Исследователи выяснили, что поначалу эти тела зародились из обломков ранее существовавшего более крупного спутника. Затем вокруг них понемногу начал накручиваться материал из окружающего пространства — благо после катастрофы космического хлама и пыли вокруг летало предостаточно.

Учёные точно выяснили, какая часть спутников состоит из материала, собранного из кольца. Если удалить эту "наросшую" часть у Атласа, его объём уменьшится на 25%, у Пана — на 10% (иллюстрация C. C. Porco, P. C. Thomas, J. W. Weiss, D. C. Richardson).

Исследователи предполагают, что "налипание" пыли шло поэтапно: сначала происходило нарастание радиуса, а уже потом появился экваториальный хребет. В конце концов, верхние слои таких спутников очень пористые; как показало исследование, их плотность составляет всего половину плотности водяного льда. Что опять-таки надёжно подтверждает то, что наружные слои "сделаны" из частичек, составляющих кольца.

	Компьютерная модель эволюции Пана (анимация F. Durillon).

Астрономы добавляют, что, по всей видимости, эти луны не могли сформироваться исключительно из одного лишь стройматериала колец (в отличие от минилун) — иначе они были бы намного меньше.

По словам Мэттью Тискарено (Matthew Tiscareno), планетолога из университета Корнелла (Cornell University), эти работы интересны тем, что принцип описанного в них явления можно усмотреть во многих других явлениях, происходящих в космосе. И вообще, по мнению Мэттью, история таких спутников в общем виде очень напоминает эволюцию, например, Солнечной системы.

Конечно, всем подряд аналогиям доверять вряд ли стоит. Однако даже Себастьен Чарноз (Sébastien Charnoz), астроном, участвовавший в одном из этих исследований "энэлоподобных" спутников задумался над тем, что аккреция — накручивание вещества вокруг небесных тел — встречается часто.

С какой стати тут появились Beatles? Да чёрт их знает! Но вот слева — обложка Abbey Road, одиннадцатого официального альбома ливерпульской четвёрки. А справа — снимок Кэролин Порко, ведущей за собой по той же легендарной улице своих коллег из CICLOPS, группы обработки изображений аппарата Cassini. Внизу — опять Кэролин, но на фоне только одного коллеги. Эта дама уже известна вам своими исследованиями фонтанирующего Багдада, двуликого Япета и странностей колец (фото с сайтов en.wikipedia.org, ciclops.org и new-star.org).

"Аккреционные диски можно обнаружить где угодно во Вселенной: вокруг чёрных дыр, вокруг звёзд, вокруг Юпитера", — поведал по секрету Себастьен.

Но на этом, пожалуй, лучше остановиться.