Обо всём этом мы могли бы уже давно знать, но есть крупное препятствие — толстенный слой льда (возможно, достигающий нескольких десятков километров), покрывающий Европу. Потому она и не даёт покоя планетологам.

К тому же этот спутник один из самых крупных — почти с Луну. И, опять-таки, вода…

Изучение Европы стало особенно продуктивным в последние годы. Однако новые знания, увы, далеко не претендуют на полноту, ведь целенаправленных исследований этого спутника ещё не предпринималось. Мы сейчас имеем лишь снимки аппаратов, которые, так сказать, пролетали мимо — не более того.

Толст ли "Европин" лёд? Дно в океане прогревается, из-за чего вода в нём не замерзает — это однозначно. Какой из этих двух рисунков точнее отражает реальное "среднестатистическое" положение дел — покажут пока что косвенные исследования внутреннего строения спутника. Кроме того, об этом можно судить по возможным выбросам воды через разломы в ледяном панцире (иллюстрация NASA/JPL/Michael Carroll).

То, что ситуация не самая лучшая, понимают многие учёные. Поэтому один из них Уильям Маккиннон (William B. McKinnon), профессор геологии и планетологии из университета Вашингтона в Сент-Луисе (Washington University in St. Louis), не выдержал и решил поделиться соображениями на этот счёт.

На недавнем съезде Американского геофизического союза (American Geophysical Union — AGU) он так и заявил — учёные давно догадывались, что на Европе имеется океан, а теперь они просто уверены, что он там есть. А значит, им и нам давно пора его исследовать.

Первым делом Маккиннон указал на то, что для исследования этого невиданного океана можно использовать новые методы, которые позволяют, находясь на орбите, проводить комбинированные измерения гравитации и магнитного поля.

Почему это так важно? Да потому что Европа очень сильно подвергается гравитационному воздействию Юпитера, а это выражается в том, что спутник периодически деформируется. Из-за этого слои породы Европы трутся друг о друга, и, как следствие, внутренности спутника разогреваются — в отличие, например, от Энцелада, который в основном тепло получает от радиоактивного источника.

Вот так нынче выглядит концепция изучения Европы. Пройденные этапы: 1 — облёт Юпитера и его окрестностей аппаратами Voyager, 2 — исследования с помощью аппарата Galileo. 3 — обследование Европы спутником; этот шаг только ожидается. 4 — высадка на поверхность, 5 — отправка робота под воду — не такой уж и далёкий план: работу над такими проектами специалисты из ESA и NASA планируют завершить лет через десять (иллюстрация NASA/JPL).

Такие деформации будут сказываться на колебаниях гравитационного и магнитного полей. Если определить характер таких отклонений и построить их математическую модель, то можно узнать, насколько глубок незримый "европейский" океан, считает Маккиннон. Кроме того, исследователь уверен, что эти сведения позволят даже разузнать, какова солёность этого водоёма.

Кстати, о радиации. Планетолог рассказал также — свежие данные показывают, что радиоактивное излучение на Европе не столь свирепое, как астрофизики оценивали раньше.

Сейчас выяснилось, что радиоактивное излучение в действительности составляет лишь одну треть от того значения, которое было принято до сих пор. А значит, обстановка там относительно неопасная — не для людей, конечно, а для аппаратов, которые можно загнать на орбиту или даже высадить на поверхность.

Интересно, что исследовательский зонд Galileo (почитайте о его самоотверженной антибактериальной гибели) обнаружил на поверхности Европы следы углекислого газа. Если предположить, что они прибыли из океана, тогда они наверняка свидетельствуют о том, что в воде и вправду идут какие-то биологические процессы.

Если жизнь на Европе и есть, то она представлена, в лучшем случае, в виде какой-нибудь мелочи типа микроорганизмов (иллюстрация California Institute of Technology, Pasadena, CA).

Вот только не обнаружил там зонд гейзеров — таких же, как и у Энцелада. Однако, как считает Маккиннон, они там должны быть — просто нужна более точная аппаратура, и обязательно найдутся горячие точки, из которых должны бить хоть какие-то водяные фонтанчики.

Ещё один вопрос — толста ли ледяная кора, скрывающая океан Европы?

По мнению Маккиннона, узнать это, в принципе, несложно. Нужно только провести радарные исследования со спутника. Ведь смог же подобным образом марсианский орбитальный аппарат Mars Express обследовать на Красной планете лёд в полярных шапках и даже в подземельях.

Профессор добавил, что важнейшим фактором, подтверждающим существование жизни на Европе, будет наличие жидкой воды внутри ледяного слоя и её взаимодействие с водой океана.

Хотя о прошлом и настоящем Европы известно мало, художники уже пытаются предсказать её будущее. По мнению одного из них, так будет выглядеть ландшафт на этом объекте спустя пять миллиардов лет, когда Солнце будет умирать, превращаясь в белый карлик (иллюстрация Mark A Garlick).

Коллега Маккиннона, Питер Доран (Peter Doran), профессор университета Иллинойса в Чикаго (University of Illinois at Chicago), считает, что, готовясь к рассмотрению Европы, нужно "учиться" не только у Энцелада и Марса. Сойдёт для этого и Земля. Некоторые условия Европы можно воспроизвести в лаборатории, а их моделью могут послужить подледниковые антарктические озёра и, возможно, тайные реки.

Доран знает, что говорит. Ведь он руководит проектом по подготовке робота ENDURANCE, который должен будет погружаться в глубочайшие инопланетные водоёмы, а пока что тренируется на земных.

Тестировать этот аппарат в феврале 2008 года будут в Висконсине, а чуть позже — в Антарктике. Ждать подобного исследования на юпитерианской Европе ещё долго. Но когда мы дождёмся, то он там сделает то же самое, что и на Земле: добудет данные для построения трёхмерных карт водоёмов, проанализирует биохимический состав воды и попытается отыскать следы биологической активности.

А пока надо хотя бы отправить орбитальный спутник.

Профессор Уильям Маккиннон известен участием и в других астрономических программах, в частности он является сотрудником проекта New Horizons (фото David Kilper).

Но есть ещё вот какая проблема. По свидетельству ряда очевидцев, как-то раз Зевс (он же, между прочим, Юпитер — в римском варианте), превратившись в быка, похитил чудесную девушку по имени Европа. Как такое могло случиться — непонятно. Будем надеяться, что дальнейшие исследования юпитерианских окрестностей заодно помогут пролить свет на то древнегреческое безобразие.