Молекула, которую учёные из коллектива под руководством доктора Марка Суэйна (Mark R. Swain) из Лаборатории реактивного движения (JPL) обнаружили на экстрасолнечной планете, не особенно «навороченная» -метан. Это простейший углеводород, состоящий всего из пяти атомов — четырёх водородин и одной углеродины. Однако он ничуть не заслужил презрительного отношения к себе, ибо может сыграть ключевую роль в развитии живой материи, а то и свидетельствовать о её существовании.

Открытие было сделано с помощью орбитального аппарата Hubble после масштабных наблюдений, проводившихся ещё в мае 2007-го. Для этого использовался «тепловой сенсор» телескопа — камера ближней инфракрасной области с многообъектным спектрометром (NICMOS). Объект рассмотрения — планета HD 189733 b, вращающаяся вокруг звезды HD 189733, что находится в созвездии Лисички в 63 световых годах от нас.

Вид участка звёздного неба, где находится система HD 189733. В качестве ориентира — планетарная туманность M27. Кстати, видите во-о-он там такую кро-о-охотную загогулину? Это не иллюзия, это маленький зелёный человек машет рукой. Но научный мир пока не желает верить в это явление и считает его оптическим обманом (фото NASA, ESA, DSS, NOAO/REU, Z. Levay/STScI).

С тех пор как планету нашли в 2005-м, она постоянно преподносит учёным всякие сюрпризы. В прошлом году, например, она стала одной из двух экзопланет, у которых обнаружили атмосферу.

Правда, надежды на жизнь оказались под вопросом: оказалось, что тамошний воздух абсолютно обезвоженный. Вскоре специалисты высказали противоположное утверждение, будто там всё-таки есть некоторое количество влаги. Вдобавок к этому планетологи сами себе преподнесли неплохой подарочек, составив температурную карту этого объекта.

Схема наблюдения в целом проста: свет через планету, естественно, не проникает, но проходит через её атмосферу. А характер его прохождения регистрирует «Хаббл» (иллюстрация NASA, ESA, A. Feild/STScI).

Теперь вот метан. Следы этого газа у планеты были обнаружены с помощью спектрального анализа. Сделать это было относительно нетрудно, благо со стороны земного наблюдателя видно, как HD 189733b проходит прямо по диску своей звезды. А значит, часть лучей идёт через атмосферу. Учёные, естественно, проанализировали их и к своему нежданному счастью обнаружили «метановые следы».

Из этого может следовать, что там идёт какая-то биологическая активность, или что она там может зародиться когда-то в будущем, если условия сложатся соответствующим образом. К тому же метан — один из газов, в значительной мере определяющий парниковый эффект на планете. На Земле, например, он не раз заявлял о себе и оказывал внушительное влияние на состояние климата и биосферы.

Полученный график распределения поглощения по длинам волн. По отмеченному участку и были замечены молекулы метана, находящиеся в атмосфере (иллюстрация NASA, ESA, A. Feild/STScI).

Кроме того, если верить публикации в Nature, исследователи, наконец-то, забили последний гвоздь, простите, поставили точку в деле о наличии воды на HD 189733b. И сообщили: «Да, она там есть». Теперь уже без сомнений. А заодно добавили, что заметили там и немного моноксида углерода (CO).

В общем, живём! Живём, конечно, но пока на прежнем месте…

Трудность в том, что изучавшийся объект — горячий юпитер. Соответственно — раз — у него нет твёрдой поверхности, и — два — его климат уж очень жаркий: температура на солнечной стороне переваливает за 900° по Цельсию. Следовательно, как уверены учёные, ничего живого там отыскать не суждено.

Маршрут запомнить легко, главное — не ошибиться влево-вправо. Вот вам карта созвездия (фото NASA, ESA, A. Fujii, Z. Levay/STScI).

Сам же Суэйн смотрит на своё достижение с оптимизмом. «Это наблюдение доказывает, что спектроскопию со временем можно будет применить для исследования более холодных и потенциально обитаемых планет земных размеров», — делится размышлениями учёный. Словом, он не переживает из-за того, что HD 189733b должна быть безжизненной.

Но это ведь только теория, которая в данном случае от практики может оказаться очень далёкой. В этом убеждает, по крайней мере, тот факт, что метана, согласно исследованию, там оказалось больше, чем по расчётам должно быть у горячих Юпитеров.

Это Марк Суэйн. Но вы его, наверное, не узнали. Тут он хлопочет внутри интерферометра Кека (Keck Interferometer) — конструкции, использующейся для поиска планет за Солнечной системой (фото с сайта planetquest.jpl.nasa.gov).

Да и как же экстремофилы, горячие бактерии какие-нибудь? Для них там рай! Всё может быть, не так ли? Но учёные насчёт этого — молчок.

Но если там что-нибудь поменяется, и условия станут более благоприятными для людей, то давайте договоримся — никаких яблонь не планировать, надоело уже. А лучше засадим-ка мы HD 189733b какой-нибудь растительностью повеселее. Самоуничтожающимися пальмами например. Почему бы и нет?