Проект, придуманный в стенах Массачусетского технологического института двумя девушками — Кэрри Карахейлиос (Karrie Karahalios) и профессором Джудит Донат (Judith Donath) — носит название Chit Chat Club ("chit-chat" означает болтовню, лёгкую беседу).

Хотя самой "беседки" в действительности пока не существует, технологических или каких-либо иных препятствий для её создания не просматривается. Поэтому о Клубе вполне можно говорить, как о воплощённой идее.

Итак, это реальное кафе с 5-15 реальными столами, стульями, реальным кофе и реальными посетителями. Но данный Клуб имеет кардинальное отличие от всех остальных – его могут посетить и живущие поблизости, и находящиеся за тысячи километров люди.

И хотя это кажется невероятным, они имеют возможность сидеть за одним столом и болтать о чём угодно.

К тем, кто входит в кафе на своих двоих, мы ещё вернёмся. Пока же нас волнует вопрос, как свой стул может занять посетитель, не присутствующий в клубе собственной персоной. Решение достаточно любопытное.

Входной дверью для удалённых посетителей Клуба служит его сайт. С помощью интерфейса этого сайта первым делом необходимо построить лицо своего представителя — аватару. Можно выбрать форму лица, глаз, губ, а также цвет каждой из этих особенностей. Получается что-то вроде смайлика.

Интерфейс для конструирования лица аватары и готовые примеры (иллюстрация с сайта smg.media.mit.edu).

По окончании работы над олицетворением своей внешности следует изучить планировку кафе.

На экране вы увидите схему Клуба с высоты "птичьего полёта": где расположены столы и стулья для людей и аватар, какие из них свободны, а какие нет.

Как только найдено свободное местечко, можно "садиться за стол" — это значит, что с реальным кафе устанавливается двусторонняя звуковая и видеосвязь.

Клуб, вид сверху. Синие кружки — стулья для людей, красные — места для аватар. Если кружок залит, место занято (иллюстрация с сайта smg.media.mit.edu).

Теперь вы всё видите и слышите так, будто действительно сидите на стуле за столом. Общаться можно по голосовой связи или же, печатая реплики на клавиатуре собственного компьютера.

Кроме того, при желании есть возможность проявления эмоций — на мгновенье можно менять выражение лица своего представителя, к примеру, изобразить на нём удивление, счастье или грусть, а то и рассердиться.

Теперь несколько слов о людях, физически находящихся в стенах Клуба, о том, что видят и слышат они. За одним столом с ними находится так называемое кресло аватары (avatar chair), комбинация стула и посетителя, устройство наподобие робота.

Там, где могло бы находиться ваше лицо, располагается тот самый выбранный вами на сайте "смайлик". На "голове" вашего представителя установлена видеокамера, на "подбородке" у него динамик, а на "груди" — дисплей, на котором отображаются напечатанные вами слова.

Конструкция может вращаться вокруг своей оси, но осуществлять эти повороты могут только офлайновые посетители кафе. Кстати, им ничто не мешает стать онлайновыми и начать общение через аватару, находящуюся за соседним столиком.

	Так происходящее за столом видится удалённому посетителю (иллюстрация с сайта smg.media.mit.edu).

Дело в том, что в каждую столешницу вмонтирован контактный LCD-дисплей, с его помощью можно зайти на сайт Chit Chat Club и проделать все описанные выше действия.

Таким образом, в Клубе появляется дополнительная интрига, ведь посетители не знают, находится ли онлайновый посетитель на другом полушарии или же сидит напротив.

Как пишут авторы проекта, эта "двусмысленность бросает вызов общепринятой модели общения, меняет его природу, позволяя кому-то анонимно присоединиться к компании заинтриговавших его незнакомцев".

Карахейлиос и Донат говорят, что главная цель — подтолкнуть людей к общению и взаимодействию друг с другом. Кафе должно оставаться кафе, а не превращаться в лабораторию NASA. Следовательно, сами технологии должны отойти даже не на второй, а на третий план.

Схема аватары (иллюстрация с сайта smg.media.mit.edu).

Чтобы стереть границу между физическим и фактическим присутствием в Клубе, интерфейс должен быть простым и интуитивным.

Поэтому-то и контактный дисплей: авторы стараются избежать активного использования посетителями технических принадлежностей, даже клавиатуры и мыши.

В одних случаях технологию удалось сделать вообще незаметной. Например, датчики давления есть в каждом стуле, чтобы система могла определить, занято ли место.

В других случаях вместо автоматики авторы сохранили простые действия посетителей — поворачивать аватару они должны руками, хотя это дело можно было бы автоматизировать. Понятно, что Chit Chat Club, если его открыть, – это непаханое поле для разного рода социальных экспериментов. Ведь беседы в онлайне на условиях анонимности — это легко и просто, а разговоры с глазу на глаз — уже сложнее и труднее.

В Клубе же оба понятия смешиваются, что из этого может выйти, ясно не до конца.

Судя по всему, девушки намерены воплотить проект в жизнь. Они уже подсчитали, к примеру, что удалённому посетителю для двусторонней аудиосвязи будет нужно скачать с сайта Microsoft бесплатный клиент NetMeeting.

Вот как Chit Chat Club мог бы выглядеть в действительности (иллюстрация с сайта smg.media.mit.edu).

Для начала Клуб предполагается создать в какой-нибудь маленькой кофейне. Однако уже просматривается проблема: что делать, если в кафе образуется очередь, причём из онлайновых посетителей? Авторы сомневаются, должны ли они ввести для них временные ограничения.

Скажем, можно давать каждому минут по пять, а при отсутствии повторного приглашения от офлайновых соседей по столику выдворять "удалёнщика".

Не исключено, что возможно и другое решение проблемы, ведь Chit Chat Club, как и любой другой клуб, может оказаться переполненным. И физически, и фактически.