Он предусматривает тесное сотрудничество государства и промышленного сектора высоких технологий с целью стремительного развития сверхзвуковых летательных аппаратов.

В проекте заинтересованы все участники. Программа включает разработку и переоснащение самолетов, космических аппаратов и систем запуска. Главная цель проекта — разработка и тестирование сверхзвуковых двигателей.

Одна из основных концепций проекта — разрушить границы между воздушным и космическим транспортом посредством преодоления звукового барьера, а также изменения конструкций и дизайна летательных аппаратов.

Космические корабли, использующие новый тип двигателя, смогут приземляться на взлётно-посадочные полосы аэродромов, топливо будет значительно более дешёвым, время, необходимое для подготовки корабля к полёту, сократится до нескольких дней, развиваемая скорость в шесть раз превысит скорость звука.

"Гиперзвуковая скорость может стать новой великой вехой на пути преобразования воздушных сил в интегрированную систему сил аэрокосмических", — заявляет представитель научного консультативного совета ВВС США.

Новый проект тем более заслуживает внимания, что до недавних пор разработки сверхзвуковых двигателей финансировались нерегулярно и ограничено. В течение последних двух лет правительство США выделяло на эти исследования приблизительно $65-85 миллионов в год.

Общая стоимость нового проекта — $140 миллионов, причём уже на первом этапе предполагается затратить $16 миллионов. И это на фоне того, что NASA сейчас переживает финансовый кризис — новые затратные проекты ставят под сомнение целесообразность многих других программ. Но только не этой.

Пентагон крайне заинтересован в этих разработках, так как сверхскоростные двигатели предоставят возможность наносить воздушный удар по противнику сразу же после того, как он будет зафиксирован с орбитальных военных спутников, и до того, как неприятель сумеет скрыться.

NASA также признает необходимость переориентации на развитие сверхзвуковых двигателей, так как они вольют свежую струю в программу Космических Запусков, в рамках которой уже несколько лет ведется поиск принципиально новых космических кораблей.

Используемые сейчас "шаттлы" перестают отвечать современным требованиям, так как фиксируется всё больше непредвиденных деформаций отдельных частей "челноков", не выдерживающих нагрузок.

По мнению представителя консультативного совета, перенос акцента в сторону разработок сверхзвукового двигателя позволит найти более эффективный подход к решению проблем как пилотируемых, так и непилотируемых ракет, транспортных и военных летательных аппаратов, использующих как воздушные коридоры, так и имеющих выход в космос.

Кроме того, эти разработки позволят концептуально изменить традиционные способы оснащения военных самолётов.

На первом этапе этого долгосрочного проекта, рассчитанного на несколько десятилетий, будет продвигаться действующая программа исследования высокотехнологичного гиперзвукового воздушно-реактивного двигателя USAF/Pratt & Whitney.

"Виновники торжества" и надежда американской аэрокосмонавтики — ракетные двигатели, развивающие сверхзвуковые скорости и выходящие на орбиту в "двухступенчатом" режиме, которые разрабатываются в рамках программы Космических Запусков NASA. Одновременно с новыми двигателями готовятся к эксплуатации пусковые установки третьего поколения.

Со стороны NASA в проекте будет задействован Центр Космических полетов имени Маршалла, который уже ведёт разработку системы ISTAR (Integrated System Test of an Air-breathing Rocket).

Для работы над программой ISTAR потребовалось слияние нескольких компаний, специализирующихся на космической инженерии и ракетном топливе: Aerojet, Rocketdyne и Pratt & Whitney — в консорциум Rocket Based Combined Cycle (RBC). Сейчас ведутся переговоры и анализ эффективности интеграции, а к августу 2002 года начнётся совместная разработка плана испытаний.

ISTAR представляет собой интегральный двигатель, созданный на основе ракетного двигателя и работающий в нескольких режимах, что позволяет поступенчато разгонять аппарат до сверхзвуковой скорости. Для первоначального разгона в двигателе используется жидкое водородное топливо.

ISTAR использует "воздушно-реактивный" дизайн "strutjet", который будет испытываться в гиперзвуковой аэродинамической трубе в лаборатории на Лонг-Айленде.

В 2006 году начнутся наземные тестовые испытания ISTAR, а в полёте двигатель будет продемонстрирован в 2008 году.