"Летающие тарелки", которые продолжает разрабатывать с семидесятых годов ХХ века американский инженер Майкл Уолден (Michael K. Walden), действительно летают — и всё благодаря энергии солнца и гелию.

Уолдену было всего 15 лет, когда он решил, что будет строить воздушный корабль, а кораблём этим должен был стать дирижабль. Его выбор достаточно просто объяснить — Уолден слеп, а согласно авиационным инструкциям, точнее лазейке в них, дирижабль — это единственный летательный аппарат, на котором Федеральное управление авиации США (Federal Aviation Administration — FAA) могло разрешить ему летать.

Тем более, что интерес к дирижаблям в то время был достаточно высок: разработанный немцами злополучный гигант Hindenburg — воздушный пассажирский корабль длиной 270 метров, который всё ещё считается самым большим из летательных аппаратов, — 6 мая 1937 года сгорел во время трансатлантического перелёта из Германии в США.

Первый воздушный корабль Уолдена, который он построил в конце 70-х, был достаточно велик: 14 метров в длину, 7,5 метров в ширину и 4,5 в высоту. Громадный баллон в форме диска был заполнен гелием, а вся поверхность баллона, по сути, представляла собой солнечную батарею, которая преобразовывала солнечный свет в электричество для двигателей судна. Аппарат был оборудован бортовым компьютером с системой признания голоса, чтобы им мог управлять незрячий пилот.

Технология, которую изобрёл, а затем и запатентовал Уолден, была названа им LTA (Lighter Than Air — легче воздуха) и для её продвижения инженер он создал L.T.A.S. Corporation (сейчас она называется LTAS/CAMBOT LLC) и поставил строительство своих удивительных аппаратов, что называется, на широкую ногу.

Наиболее амбициозным проектом того времени, который принёс Уолдену известность, стала "летающая тарелка", созданная Уолденом вместе с его другом и партнёром Марио Санчес Ролданом (Mario Sanchez Roldan) по заказу мексиканского производителя картофельных чипсов (Mexican potato chip company).

Компания, решившая использовать аппарат в рекламных целях, выделила на его строительство $5 миллионов, и Уолден с партнёром построили гиганта, названного MLA-32-B, диаметром 32 метра.

Судьба у этого MLA-32-B незавидная, но любопытная. В 1990 году во время одного из рекламных полётов произошла поломка, и пилотам пришлось совершить вынужденную посадку неподалёку от захолустной мексиканской деревушки. Когда местные жители увидели посадку "летающей тарелки", они решили, что это ничто иное, как атака инопланетян, потому, не долго думая, они схватили ружья, ножи, палки и набросились на MLA-32-B и его пилота.

"Они уничтожили всё, — рассказывал впоследствии Уолден. — А что бы вы подумали, увидев 32-метровое бесшумно летящее блюдце, которое приземляется в вашей деревне, и о парне, вдвое меньше вас ростом, который выходит из кабины в серебристом лётном скафандре?"

Чем занимается корпорация LTAS/CAMBOT LLC в настоящее время и занимается ли — трудно сказать. Их сайт, который было не так-то легко найти, не обновляется с 1998 года, а раздел History включает в себя основные события с 1967 по 1997 год.

Продолжают ли Уолден и его компаньон Роберт Эллингвул (Robert K. Ellingwood) начатое или оставили эту затею — неизвестно, но ясно, что в конце 90-х им было что предложить: от многофункциональных метеозондов, телекоммуникационных летающих платформ, грузового тарнспорта, туристических судов с 24 (!) пассажирами — до аппаратов, способных покорить стратосферу и готовых к суборбитальным полётам.

LTAS/CAMBOT LLC не отказывается и от работы в рекламном бизнесе: "Люди всё ещё говорят об "НЛО", которое видели в Мексике в 1990 году..."

Продолжение следует.