26 февраля 2008 года команда двух американских компаний — SpaceWorks Engineering и SpaceDev — завоевала главный ($25-тысячный) приз в конкурсе по "кольцеванию" астероида, проведённом международной организацией "Планетарное общество" (Planetary Society).

О соревновании Apophis Mission Design Competition мы подробно рассказывали. Напомним лишь, что конкурс предполагает разработку миссии к опасному астероиду Апофис (99942 Apophis) с целью уточнения его траектории и контроля над этой почти 300-метровой космической скалой, угрожающей нашей планете.

Об Апофисе необходимо сказать несколько слов. В 2029-м году он пролетит вблизи Земли на расстоянии меньшем, чем геостационарная орбита, благодаря чему предоставит учёным редкую возможность изучить астероид вблизи. Однако автоматический корабль к нему лучше послать задолго до этого срока.

Foresight Encounter Spacecraft (ES), то есть — собственно зонд, направляемый к астероиду, и его Propulsive Transfer Vehicle (PTV) — разгонная ступень, призванная вывести аппарат на околосолнечную орбиту (иллюстрация SpaceWorks Engineering/SpaceDev).

Дело в том, что в 2029 году Апофис может проскочить через так называемую "замочную скважину" — очень небольшую область околоземного пространства, в которой благодаря гравитации планеты орбита астероида изменится ровно настолько, что он ударит по Земле в 2036-м.

Увы, наземных наблюдений за астероидом недостаточно для точного высчитывания его орбиты, потому важно послать на него "маркер". А результаты работы такого зонда должны оказаться в руках учёных до 2017 года, когда правительства космических держав должны принять решение — что делать с Апофисом.

Возможно, на него потребуется послать ядерный заряд, чтобы отклонить опасную летающую гору в сторону.

Вообще же, вариантов действий масса: мы рассказывали о перехватчике астероидов с разделяющимися ядерными боеголовками, гравитационном тягаче, искусственном столкновении двух астероидов между собой и даже о безумном проекте с безумными роботами.

А до того в разработке плана спасения людям должен помочь космический аппарат "Предвидение" (Foresight, PDF-документ, 1,22 мегабайта). Это и есть проект от SpaceWorks Engineering/SpaceDev, победивший на конкурсе Apophis Mission.

Габариты Foresight составляют 0,85 х 0,85 х 0,7 метра, а его сухая масса — всего 100,2 килограмма. Площадь солнечных батарей зонда — 1,2 квадратных метра (иллюстрация SpaceWorks Engineering/SpaceDev).

Американцы предлагают послать к Апофису небольшой аппарат, заодно выполняющий и научную задачу. На борту он будет нести камеру, лазерный альтиметр, систему связи и, едва ли не главное, — радиомаяк.

По плану партнёров, стартовать в космос Foresight мог бы 9 мая 2012 года на борту ракеты-носителя Minotaur IV компании Orbital Sciences, а встреча с Апофисом состоялась бы в таком случае 15 марта 2013-го.

После 10 дней предварительного изучения астероида аппарат начал бы медленно дрейфовать по орбите вокруг Апофиса. Такой облёт должен продолжаться 30 дней, во время которых Foresight выполнит множество снимков "камушка" в разных диапазонах спектра.

Далее зонд уйдёт с круговой орбиты вокруг скалы и просто полетит рядом с ней по общей околосолнечной орбите, на расстоянии в 2 километра от астероида. Дистанцию эту аппарат должен непрерывно измерять лазером.

Через 10 месяцев такого совместного полёта люди смогут с высокой точностью определить орбиту Апофиса, поскольку всё это время за самим зондом учёные легко проследят по радиомаяку.

По расчётам авторов миссии Foresight, вся она обойдётся в $137,2 миллиона, что, к слову, заметно меньше, чем у соперников по конкурсу.

Схема миссии. Синим цветом показаны этапы вблизи Земли, зелёным — перелёт, красным — работа у астероида (иллюстрация SpaceWorks Engineering/SpaceDev).

Добавим, что для лучшего понимания природы астероидов (что пригодится при разработке планов по спасению от угрожающих планете объектов) нужно получить о них максимум сведений. Как?

Вероятно, немало данных принесёт людям неспешно летящий домой японский зонд Hayabusa, осуществивший первый в мире забор грунта с астероида.

Но куда лучше, если небесные скалы пощупают своими руками геологи. Это не такая фантастика, как кажется. Мы как-то рассказывали о детальном плане высадки людей на астероид.

	Апофис летит к Земле. Будем надеяться, эта фантазия художника так фантазией и останется (иллюстрация с сайта spurgeonworld.com).

Интересно, что Foresight — не единственный "космический маяк", который способен "окольцевать" опасный астероид.

Второе место на конкурсе занял проект космического аппарата A-Track от испанской компании Deimos Space (сотрудничавшей с целым рядом других компаний), а третье — зонд APEX (Apophis Explorer) от трансъевропейского промышленного гиганта EADS-Astrium (также возглавившего целую команду разработчиков).

Кроме того, судьи отметили особым призом за "студенческий дизайн" проект аппарата Pharos, разработанный учащимися технологического института Джорджии (Georgia Institute of Technology).

Познакомиться с этими и некоторыми другими проектами астероидных маяков можно на этой страничке Planetary Society.

Второе место в соревновании принесло Deimos Space $10 тысяч, а EADS-Astrium заработал с третьей строчкой в финальном "рейтинге" $5 тысяч. Всего же в Apophis Mission участвовало аж 37 команд-претендентов. И специалисты отрасли не оставят их труды без внимания.

"Мы надеемся на то, что победившие проекты подтолкнут мировые космические агентства к исследованию возможности защиты Земли от потенциально опасных астероидов и комет", — заявил представитель "Планетарного общества" Брюс Беттс (Bruce Betts).

Учитывая, что соревнование это прошло при спонсорской поддержке NASA и ESA, можно сказать, что шанс на реализацию миссии Foresight или подобной ей — есть. Но выше ли он вероятности удара Апофиса по Земле в 2036-м или ниже — сказать, наверное, пока не может никто.