Хотя учёные прекрасно знают, что небольшие астероиды иногда сталкиваются между собой, до сих пор не было документально зафиксировано ни одного такого происшествия. Наконец поймать виновников "аварии" в Солнечной системе с поличным сумел орбитальный телескоп Hubble.

Кометообразный объект P/2010 A2 был обнаружен 6 января 2010 года, а 25 и 29 января Hubble выполнил детальные снимки этого тела, показавшие сложную X-образную нитевидную структуру газопылевого ореола вблизи ядра, вытягивающуюся затем хвостом.

"Это сильно отличается от гладкой пылевой комы у нормальных комет, — говорит ведущий исследователь Дэвид Джюитт (David Jewitt) из Калифорнийского университета (UCLA). — Нити сделаны из пыли и гравия, предположительно недавно выброшенных из ядра. Некоторые из них отброшены назад световым давлением, что создаёт прямые полосы пыли. Встроенные в нити сопутствующие сгустки, вероятно, исходят от крошечного родительского тела".

Снимки также показали, что основное ядро P/2010 A2 (его диаметр оценивается в 140 метров) лежит за пределами собственного ореола из пыли. Такого никогда не наблюдалось для кометообразных объектов. К тому же новичок обитает во внутреннем районе пояса астероидов, где его соседями являются скалистые сухие объекты, лишённые летучих материалов (в противовес кометам).

Сложное облако пыли и обломков возникло, когда два астероида врезались друг в друга на скорости 5 километров в секунду, считают астрономы (фото NASA, ESA, D. Jewitt/University of California, Los Angeles).

Всё это натолкнуло исследователей на мысль, что перед нами — результат только что произошедшего столкновения двух небольших астероидов. Ядро P/2010 A2 — это наиболее крупные выжившие останки, а X-образный хвост — разлетающиеся осколки из пыли, а также различного "гравия". Эта версия согласуется и с отсутствием газа в спектрах, полученных на наземных телескопах.

Более того, анализ орбиты P/2010 A2 показал, что это тело, скорее всего, принадлежит семейству астероида 8 Flora (детали — в пресс-релизах Hubble и NASA).

Данная находка поможет больше узнать о том, как происходит эволюция малых тел в нашей системе (как именно столкновения астероидов влияют на распределение форм в популяции, мы уже говорили), а также — как подобные столкновения пополняют материалом пылевое зодиакальное облако (zodiacal cloud), окружающее Солнце.