Британские и норвежские биологи обнаружили, что гены, отмеряющие время суток в организме млекопитающих, у северных оленей (Rangifer tarandus) не функционируют. Гордые арктические животные предпочитают тиканью биологических часов режим свободного плавания.

Смену дня и ночи у млекопитающих сопровождает изменение интенсивности выработки некоторых гормонов, в частности мелатонина. Эти "внутренние часы" или цикадные ритмы отмеряют 24-часовые промежутки и работают даже тогда, когда цикл чередования света и темноты нарушен. С цикадными ритмами тесно связаны настроение, питание, навигация и интеллект.

Однако для северных оленей время суток, по-видимому, не имеет значения. Анализ фибробластов животных не показал признаков работы двух генов, ответственных за цикадные ритмы. Также не удалось обнаружить никаких изменений уровня мелатонина в крови оленей, которые бы вызывались действием внутренней регуляторной системы.

Тем не менее концентрация гормона резко увеличивалась при отсутствии освещения, что доказывает – механизм продолжает функционировать, но в свободном режиме, ориентируясь не на сутки, а текущую ситуацию. В этом смысле олени абсолютно отличны от человека, у которого нарушение цикадного ритма приводит к развитию заболеваний.

"Полученные нами данные свидетельствуют: в ходе эволюции некоторые животные смогли избавиться от системы суточной саморегуляции, — говорит в пресс-релизе участник исследования Эндрю Лаудон (Andrew Loudon) из Манчестерского университета. – И в случае оленей это кажется вполне разумным: зачем нужен 24-часовой цикл в местности, где нет чёткого чередования дня и ночи?"