Дерево может извлечь долговременную пользу из сосуществования с муравьями даже тех видов, что не помогают ему и, более того, наносят явный вред. Тонкости этой странной стратегии выяснила международная команда биологов из США, Нидерландов, Кении и Канады.
Известно, что муравьи, как правило, защищают деревья от вредителей, в свою очередь, извлекая выгоду из обустройства своих колоний внутри. Такое сотрудничество порой заходит далеко: в "Садах дьявола" муравьи убивают все конкурирующие растения, оставляя размножаться только нужный вид. А в некоторых случаях насекомые, напротив, идут на обман — стерилизуют облюбованное дерево, заставляя его больше энергии тратить на рост.
Подобные примеры побудили исследователей разделить муравьёв на кооператоров, обманщиков, нахлебников и даже паразитов. Казалось, только сотрудничество с кооператорами приносит деревьям выгоду. Однако на примере африканской акации Acacia drepanolobium учёные установили, что дерево даёт больше потомства, когда последовательно сменяет в роли жильцов четыре разных вида мурашей.
Парадокс в том, что из четырёх видов только один — безусловно партнёрский (он эффективно защищает дерево от слонов и других травоядных животных). Из оставшихся трёх один кооперируется с жуками, так что его присутствие увеличивает скорость поедания акации и приближает её гибель, второй попросту стерилизует дерево, а третий не делает ничего.
Секрет деревьев оказался в том, что разные виды муравьёв поселялись в них на разных этапах жизни, отвечая именно на текущие потребности, пусть и в ущерб некоторым функциям. Так вид, который стерилизует дерево в юности, защищает молодое растение от поедания, увеличивая его шанс накопить силы для размножения (после ухода этих муравьёв дерево давало больше плодов). Вид, который приводит с собой древоточцев, тоже оказался полезен, поскольку после него у дерева следовал всплеск в производстве семян.
И даже вид, который, казалось, был дереву безразличен, повышал шанс на выживание. Хотя защитные функции этого вида мурашей были незначительны, данные насекомые проявили себя как самые верные спутники, оставаясь на акации подолгу, в то время как другие колонии нередко уходили. (Детали — в статье в PNAS.)
