Начиная с 5 февраля 2004 года, беспокойство NASA вызвали три объекта, дрейфующие в непосредственной близости от Международной Космической Станции. Два из них удалось идентифицировать, но появление космического мусора заставляет заново оценить риск столкновения со станцией такого рода объектов.
Один из предметов, обнаруженный 15 февраля, оказался 6-сантиметровым болтом, отделившимся от российского грузовика «Прогресс», который состыковался со станцией 31 января.
На кораблях используется четыре таких болта. После выполнения своей «миссии» они должны оставаться на борту, но один, судя по всему, не удержался. Второй объект — шайба, а третий пока неизвестен.
Астронавт Майкл Фоул (Mike Foale) наблюдал за полётом болта со скоростью 5 сантиметров в секунду через иллюминатор в течение нескольких минут.
Относительно низкая скорость болта по сравнению с типичными для космического мусора 10 километрами в секунду несколько успокоила инженеров NASA — столкновение МКС с болтом опасности не представляло.
Но для поиска болта всё же была использована международная радарная сеть. Поиски успехом не увенчались.
По итогам «пролётов» трёх объектов камеры на автоматизированной «руке» станции не обнаружили никаких повреждений. Тем не менее, экипаж ещё проведёт визуальный осмотр во время 5-часового выхода в открытый космос, запланированного на 26 февраля.
