Беспилотный аппарат X-43A в полёте над Калифорнией и Тихим океаном достиг скорости в семь раз большей скорости звука. Он развил примерно 8 тысяч километров в час — это рекорд для реактивных самолётов.
X-43A оснащён прямоточным двигателем типа scramjet: с горением топлива (в данном случае, это был водород) в сверхзвуковом потоке воздуха.
Экспериментальный аппарат первоначально был разогнан до большой скорости при помощи ракеты Pegasus, запущенной с борта бомбардировщика B-52.
Затем гиперзвуковой самолёт отделился и продолжил разгон с помощью собственного двигателя, который проработал, как и было предусмотрено испытаниями, 10 секунд.
Это был первый в истории самостоятельный полёт летательного аппарата с гиперзвуковым прямоточным двигателем.
Даная технология в дальнейшем поможет создать новые атмосферные и космические летательные аппараты, которые ускорят авиаперевозки и снизят затраты на полёты в космос.
Правда, по оценкам экспертов, первый пилотируемый аппарат с гиперзвуковым прямоточным двигателем полетит не раньше 2025 года.