Новый ровер, с помощью которого NASA будет искать признаки жизни на Марсе, по сравнению с близнецами Spirit и Opportunity будет втрое тяжелее (его масса 600 килограммов, а всего корабля, который отправится к Марсу — 3 тонны) и вдвое длиннее.
Шестиколёсный аппарат называется «Научная марсианская лаборатория» (Mars Science Laboratory — MSL), хотя лабораторий на борту будет две.
Каждая из них — это 30-килограммовый пакет инструментов. Первая лаборатория названа «Анализатором образцов на Марсе» (Sample Analysis at Mars — SAM). Эти образцы могут быть собраны ровером, расколоты и проанализированы.
В частности, будет вестись поиск изотопов углерода, которые на Земле обычно производятся жизнью. Кроме того, MSL изучит метан в атмосфере Марса.
Другая лаборатория — CheMin — проанализирует состав полезных ископаемых, который может дать информацию об условиях, в которых они сформировались.
Также CheMin будет иметь камеры с высокой разрешающей способностью и датчик для контроля радиации.
Начало $900-миллионной миссии запланировано на декабрь 2009 года, ожидается, что ровер прибудет на место в октябре 2010-го.
Инженерам и учёным предстоит решить массу технических (и не только) проблем, утвердить список научных инструментов и так далее.
Российские учёные утверждают, что MSL будет оснащён нейтронной пушкой, разработанной во Всероссийском НИИ автоматики имени Духова.
Как сообщает ИТАР-ТАСС, нейтронный генератор, установленный под днищем нового марсохода, по команде с Земли будет «обстреливать» нейтронами поверхность Красной планеты, чтобы проанализировать состав грунта на глубине.