Антрополог Майкл Банс (Michael Bunce) из канадского университета Макмастера (McMaster University) провёл анализ ДНК из окаменелостей возрастом 2 тысячи лет, чтобы попытаться выяснить происхождение гигантского орла, населявшего некогда Новую Зеландию.
Этот орёл Хааста (Haast’s eagle) весил до 14 килограммов, что на 30-40 процентов больше, чем самая крупная на сегодня хищная птица — орёл Гарпия (Harpy Eagle), живущий в Центральной и Южной Америке.
Начиная проект, его авторы полагали, что анализ ДНК покажет родство орла Хааста с современным большим австралийским клинохвостым орлом, однако результат оказался совсем уж неожиданным.
Древний гигант оказался ближайшим родственником одного из самых маленьких в мире орлов, обитающего в Австралии и Новой Гвинее и весящего менее килограмма.
При этом генетики были поражены степенью родства. Общий предок этих птиц жил всего миллион лет назад, что очень мало по меркам эволюции.
Это значит, что за этот срок короткий орёл Хааста прибыл в Новую Зеландию и «вырос» примерно в 15 раз. Такое быстрое изменение размера в ходе эволюции беспрецедентно среди птиц и других животных.
Тысячи лет назад этот гигантский орёл находился на вершине пищевой цепи среди всех животных Новой Зеландии и охотился на больших нелетающих птиц — моа.
Кстати, человек заселил Новую Зеландию 700 лет назад, а орёл Хааста вымер всего лишь 500 лет назад.
Это даёт основания говорить о том, что древние легенды о гигантских орлах, уносящих людей — не совсем уж и беспочвенны. Хотя едва ли этот орёл мог унести взрослого человека.
