Доктор Джеймс Грин (James Green) и его коллеги из космического центра Годдарда (Goddard Space Flight Center), обнаружили механизм, очищающий безопасный промежуток в радиационных поясах Земли от опасных частиц.
Промежуток в радиационных поясах Ван Аллена относится к орбитам средней высоты — он самый безопасный как для пилотируемых полётов, так и для длительной работы спутников.
Здесь почти нет заряженных частиц, путешествующих от полюса к полюсу нашей планеты, как это происходит выше и ниже спасительного просвета.
Хотя промежуток между поясами относительно безопасен, во время сильных солнечных бурь он перестаёт быть таковым.
В такие моменты эта область околоземного пространства заполняется вновь поставленными нашим дневным светилом частицами. И вот загадка: некий механизм вычищает зону в течение нескольких дней, реже — это занимает заметно большее время.
Оказалось, что такая очистка — работа земных молний. «Мы были очарованы, когда обнаружили свидетельство в пользу теории молний, потому что обычно мы смотрим, как космос влияет Землю, а не наоборот», — сообщил мистер Грин.
Хотя молнии вспыхивают в атмосфере, у них есть способ повлиять на происходящее в сотнях километров над поверхностью планеты.
Молнии производят мощные радиоволны, которые концентрируются как в волноводах — в потоках заряженных частиц, бегающих в радиационных поясах.
Эти волны поднимаются в космос, словно нанизанные на магнитные линии Земли, и отбирают немного энергии у заряженных частиц, а также — влияют на направление их движения.
Это, в свою очередь, понижает высоту так называемых точек зеркала — мест над полюсами, где частицы из радиационных поясов поворачивают обратно, чтобы улететь к противоположному полюсу.
В конце концов, эти точки поворота опускаются в атмосферу, а здесь частицы сталкиваются с молекулами воздуха, теряют скорость и уже не могут вернуться в космос.
Так автоматически вычищается зона между радиационными поясами.
Используя ряд спутниковых наблюдений, исследователи обнаружили чёткую корреляцию между активностью молний на планете и очистительной деятельностью радиоволн в данной зоне.
Учёные говорят, что теоретически можно создать космический корабль, который генерировал бы радиоволны нужной частоты и силы, направленные определённым образом, способные очистить от мощных радиационных поясов интересные нам зоны вокруг планет-гигантов.
Что, в свою очередь, могло бы открыть безопасный путь для пилотируемых миссий к самым крупным их спутникам.
