Международная команда учёных во главе с Тимом Вайтом (Tim D. White) из исследовательского центра эволюции человека университета Калифорнии в Беркли (HERC) обнаружила в восточной Эфиопии окаменелости возрастом 4,1-4,2 миллиона лет, которые заполняют недостающий промежуток в человеческой эволюции.
Вид Australopithecus anamensis, которому принадлежат останки, известен давно, но само расположение находки помогает, по словам учёных, объяснить гигантский прыжок от одной ранней фазы развития человекоподобных существ к следующему этапу.
Новые находки в сумме включают 31 окаменелость, по крайней мере, от восьми людей, и состоят, прежде всего, из зубов и челюстей, но также есть и фрагменты костей ног. Эти открытия произошли между ноябрем 1994 года и декабрем 2005-го. Теперь анализ окаменелостей опубликован в журнале Nature.
Эти и другие окаменелости, найденные в той же самой области, покрывают три главных фазы человеческого развития. «Ключ к нему — последовательность расположения, — сказал Вайт. — Это скалы приблизительно в 1,6 километра толщиной на участке Middle Awash, и здесь мы можем видеть все три фазы человеческого развития».
Современный человек принадлежит к роду Homo, который является подгруппой в семье гоминидов. То, что развилось в Homo, было, вероятно, родом австралопитеков, включающим окаменелость «Люси» возрастом 3,2 миллиона лет, найденную 30 лет назад.
Ключевым кандидатом на род, который позже развился в австралопитека, называют Ardipithecus. И последняя находка важна как промежуток между австралопитеком и этим родом.
Анатомические подобия указывают, что вероятно Australopithecus anamensis развился непосредственно от Ardipithecus ramidus, между 4,4 миллиона и 4,1 миллиона лет назад. А примерно 3,6 миллиона лет назад, говорят авторы работы, Australopithecus anamensis эволюционировал в Australopithecus afarensis — тот самый вид, который включает скелет «Люси».
Новая находка расширяет известный ареал Australopithecus anamensis примерно до 960 километров к северо-востоку от двух кенийских участков, где ранее также были найдены останки далёких предков человека разумного.
«Возможно, были времена, когда одна ранняя разновидность гоминидов эволюционировала в другую, не отклоняясь в многократные виды», — добавляет Вайт. Его взгляд контрастирует с предположениями других исследователей, которые подозревают, что гоминиды «ветвились» во многие разновидности за прошлые 6-7 миллионов лет.
Читайте также о других находках антропологов: далёком обезьяньем предке, очень старом двуногом скелете и останках Ardipithecus ramidus.
И узнайте о том, что наши далёкие предки отказались от феромонов в пользу цветного зрения.