Поверхность Венеры может оказаться намного старше, чем учёные полагали до сих пор. Это следует из новой работы Вики Хансен (Vicki Hansen) и её коллег из университета Миннесоты в Дулуте (University of Minnesota, Duluth).
Когда учёные получили возможность проникнуть радарным «оком» за облачный слой Венеры и составить её точную карту, они были удивлены малым числом крупных ударных кратеров — их оказалось примерно 1 тысяча. Ожидалось же 5 тысяч — исходя из аналогичных показателей других планет и существующих представлений о раннем этапе жизни Солнечной системы, когда все планеты подвергались мощной астероидной и кометной бомбардировке.
Тогда был сделан вывод о молодости поверхности Венеры. Ведь даже те немногочисленные кратеры, что учёные там нашли, на удивление хорошо сохранились. Мол, примерно 500 миллионов лет назад (или немного раньше) планета пережила краткий период очень мощного вулканизма, и слой лавы толщиной от 1 до 3 километров укрыл почти все следы древней поверхности Утренней звезды.
Однако повторный анализ данных, собранных на Венере в 1990-х годах космическим аппаратом Magellan, заставил команду Вики Хансен пересмотреть это представление.
Учёные подробнее изучили участки поверхности, где на плоских равнинах возвышаются рельефные детали ландшафта, — цепочки параллельных горных хребтов, например. Исследовав склоны, идущие вниз и «исчезающие» на равнине (предположительно, поверхности бывшей лавы), авторы работы вычислили положение точек, где эти склоны соединяются — внизу, под поверхностью.
Оказалось, что эти точки, показывающие расположение некой основы наблюдаемого горного рельефа, лежат менее чем в 1 километре под поверхностью, что противоречит гипотезе катастрофического вулканизма, согласно которой толщина слоя должна быть втрое больше.
Взамен одной вулканической катастрофы исследователи предлагают картину длинного ряда всплесков вулканизма, следовавших на протяжении значительной доли существования планеты. При этом большая часть древней поверхности Венеры осталась видна до сих пор.
Эта гипотеза, как по заказу, прекрасно согласуется с выводами другой, независимой группы исследователей под руководством Тимоти Бонда (Timothy Bond) и Майкла Уорнера (Michael Warner) из Имперского колледжа Лондона (Imperial College London).
Они установили, что постепенное снижение интенсивности вулканической деятельности на протяжении целых 2 миллиардов лет лучше соответствует статистике кратеров Венеры, чем единственный эпизод катастрофического вулканизма.
Таким образом, группа Вики Хансен утверждает, что возраст большей части поверхности Венеры — свыше 1 миллиарда лет. Если это верно, новые миссии к Утренней звезде могли бы «отправиться» намного дальше в её прошлое, чем учёные надеялись до сих пор.
Напомним, что сейчас около Венеры работает европейский спутник Venus Express, который открыл там двуглазый гигантский вихрь.
