Загадка Энцелада, южный полюс которого нагрет заметно выше остальной поверхности и из которого бьют в космос фонтаны, возможно, объясняется наличием на этой луне Сатурна радиоактивных пород. Обоснование этой теории планетолог Деннис Мэтсон (Dennis Matson) из Лаборатории реактивного движения (JPL) представил на конференции по Луне и планетам (Lunar and Planetary Science Conference 2007), которая проходит сейчас в Техасе.

О том, что Энцелад, возможно, греют радиоактивные породы, учёные говорили и раньше. Мэтсон развил это представление. Он полагает, что данное небесное тело, сформировавшееся примерно 4,5 миллиарда лет из льда и скал, содержит радиоактивные изотопы алюминия и железа.

В течение первых миллионов лет быстрый распад этих изотопов произвёл сильный нагрев, который привёл к формированию скального ядра луны, окружённого слоем льда. Но и сейчас остаточный радиоактивный распад в ядре заметно нагревает и подтапливает внутренности Энцелада.

Потому, мол, на южном полюсе Энцелада так тепло — 85 Кельвинов против 60-70 в других местах спутника. А в глубине может быть, местами, и больше нуля по Цельсию, предполагают учёные.

Это хорошо видно на фото под заголовком. Вверху показан южный полюс Энцелада в инфракрасных лучах (шкала в Кельвинах). Именно в этом районе располагаются так называемые "тигриные полосы" — гигантские разломы, выбрасывающие на тысячи километров в космос фонтаны (на нижнем кадре в искусственных цветах), состоящие из ледяной крошки и пыли. Яркая горизонтальная полоса за Энцеладом и чуть выше него — кольцо E Сатурна.

Если это так, то Энцелад обладает необходимыми компонентами, чтобы поддерживать жизнь: это источник тепла, органика и жидкая вода. "Условия на Энцеладе или раньше способствовали биохимическим реакциям, или остаются такими до сих пор", — говорит автор теории.

И если она подтвердится, можно будет ещё увереннее говорить, что подлёдные моря Энцелада — одно из мест в Солнечной системе, где стоит поискать внеземные микроорганизмы.