Малая планета Санта (Santa) пережила столкновение с другим крупным объектом Солнечной системы чуть менее 4,5 миллиардов лет назад. Об этом астроном Майкл Браун (Michael E. Brown) и его коллеги из Калифорнийского технологического института (Caltech) рассказали в своей статье в журнале Nature.
Санта (официально называемый 2003 EL61) — третий по величине известный объект пояса Койпера, после пары карликовых планет — Эрис (диаметр 2400 километров) и Плутона (диаметр 2290 километров).
Вытянутый как мяч для регби, Санта обладает размерами 1960 х 1518 х 996 километров. Из открытых за орбитой Нептуна тел, быть может, только малая планета Истербанни (Easterbunny, официально — 2005 FY9) также превосходит в размере Санту, поскольку её диаметр оценивается в пределах от 1600 до 2000 километров.
Санта интересен тем, что является рекордсменом по вращению. Вокруг своей оси он оборачивается менее чем за 4 часа. Это быстрее любого тела в нашей системе, не считая тех астероидов, что не крупнее 100 километров.
Теперь Браун сотоварищи открыли в поясе Койпера целую семью объектов, свойства поверхности которых и, главное, орбиты — почти идентичны таковым у 2003 EL61.
Авторы исследования полагают, что все эти тела — фрагменты ледяной мантии 2003 EL61, осколки которой были выброшены при сильном ударе по Санте другого тела, более-менее сопоставимого размера.
Именно в результате такого удара Санта получил своё быстрое вращение и вытянутую форму, а ещё — приобрёл пару спутников — таких же осколков. Это (имена также — неофициальные) Рудольф (Rudolph) и Блитцен (Blitzen).
Некоторые из обломков, возникших в результате того столкновения, попали на неустойчивые орбиты и, в конце концов, переместились во внутреннюю часть Солнечной системы. Некоторые из них угодили в Землю, приняв участие в кометно-астероидной бомбардировке нашей планеты на заре её существования.
Новое открытие добавляет свежие детали к картине эволюции планетной семьи Солнца и, в частности, показывает, как в её историю вписываются кометы.
Браун также напомнил, что сам Санта, весьма вероятно, со временем изменит орбиту, приблизится к Солнцу и станет самой яркой кометой в истории. Астроном говорит, что она будет в 6 тысяч раз более яркой, чем, к примеру, нашумевшая недавно комета Хейла-Боппа. Правда, произойдёт это не ранее, чем через миллиард лет.
