Космический робот-ремонтник и его подопечный из миссии Orbital Express, стартовавшие в начале марта нынешнего года и прошедшие первые тесты в апреле, впервые продемонстрировали самостоятельный полёт и автоматическую стыковку, так же, как дозаправку и ремонт на орбите.
Спутник ASTRO, предназначенный для ремонта и дозаправки на орбите других спутников, отошёл от своего напарника, NextSat, на 10 метров, а затем аккуратно сблизился с ним и стыковался, используя свои камеры и другие датчики.
Как сказано в пресс-релизе компании Boeing, «эта демонстрация представляет собой важную веху в программе Orbital Express», поскольку автономное сближение без каких-либо управляющих действий с Земли и без отправки на спутники навигационных данных — ключевой момент для будущих миссий по автоматическому ремонту спутников на орбите.
В ближайших планах программы — аналогичные тесты на больших расстояниях.
Также следует добавить, что в середине апреля ASTRO успешно провёл тест по дозаправке NextSat и его «ремонту». Впервые спутник-робот перекачал на спутник-цель 14,5 килограмма гидразина, причём после этой заправки инженеры опробовали и работу насоса в обратном направлении — часть топлива слили обратно с NextSat на ASTRO.
Тогда же ASTRO при помощи своей «руки» выполнил замену блока аккумуляторных батарей на NextSat, причём новые батареи были успешно подключены к электрической системе спутника-цели.
