Исследователи Михаэль Гийон (Michael Gillon) из университета Льежа (Université de Liège) и его коллеги из Швейцарии и Израиля, воспользовавшись телескопом обсерватории Франсуа-Ксавье Бануда (Observatoire François-Xavier Bagnoud — OFXB), расположенной в швейцарских Альпах, изучили параметры планеты GJ436b, обращающейся вокруг звезды Gliese 436, и обнаружили, что имеют дело с первым миром составленным главным образом из воды.
Звезда Gliese 436 является красным карликом. Она удалена от нас на 30 световых лет. Планету, размером приблизительно с Нептун, у неё нашли ещё в 2004 году, тогда же была оценена её масса — 22 массы Земли. От своего светила планета эта отстоит на 4 миллиона километров (примерно 0,03 астрономической единицы).
Теперь же бельгийские астрономы смогли узнать о GJ436b гораздо больше: при помощи телескопа обсерватории OFXB они наблюдали за транзитами этой планеты (период её обращения составляет всего 2,6 дня), добавив также к своим наблюдениям аналогичные данные, полученные на телескопах в Израиле и Чили.
Благодаря замерам выяснилось, что планета имеет диаметр 50 тысяч километров, то есть в четыре раза больше Земли.
А получив диаметр, авторы новой работы вычислили среднюю плотность этой планеты и пришли к заключению, что состоит она преимущественно из воды. Если бы планета содержала главным образом водород и гелий (как Юпитер или Сатурн), то она была бы намного больше. А если бы она была составлена преимущественно из скал и железа (как Земля, Марс и Венера), то была бы намного меньше.
Однако паковать чемоданы и собираться в отпуск на GJ436b не стоит. Из-за своей близости к солнцу планета эта довольно горяча — 300 градусов по Цельсию на поверхности. Так что в её атмосфере вода должна находиться в виде пара. И в этом GJ436b сходна с HD 209458b, первой экстрасолнечной планетой, на которой астрономы нашли воду.
Также учёные предполагают наличие на самом верху атмосферы GJ436b тонкой водородной оболочки, но, возможно, её там и нет вовсе.
Что важно, в глубинах планеты вода находится под огромным давлением и в таком состоянии, которое на Земле получают лишь в лабораториях — в виде очень горячего (несколько сотен градусов) и очень плотного льда-7 и льда-10.
Обнаружение мира из горячего льда впервые показывает, что планеты, подобные «ледяным гигантам» Урану и Нептуну, существуют и на близких расстояниях от своих родных звёзд.
Кроме того, многие из планет близкой массы, обнаруженных у других звёзд, также могут быть составлены преимущественно из воды. Некоторые из таких миров удалены от солнц на большее расстояние и потому могут иметь на поверхности воду в виде жидкости, возможно — они полностью покрыты океанами.
Кстати, недавно астрономы открыли первую экстрасолнечную планету, пригодную для жизни.
