Два спутника Сатурна — Тетис и Диона — считавшиеся прежде совершенно безжизненными, оказались источниками горячего вулканического газа. Об этом сообщили исследователи из коллектива под руководством Джеймса Бёрча (James Burch) из техасского Юго-западного исследовательского института (Southwest Research Institute).
Газ, который попадает в пространство с этих спутников, представлен в виде плазмы, то есть является смесью из положительно заряженных ионов и электронов. Эту плазму «ловит» сатурнианское магнитное поле.
Однако там она долго не задерживается, так как Сатурн быстро вращается вокруг своей оси (период составляет всего 10 часов и 46 минут). В результате этого плазма, попавшая в кольцо Сатурна, скоро вылетает оттуда в окружающее пространство в виде «выростов», вытягивающихся с внешнего края кольца.
Изучая электронную составляющую этой плазмы, зарегистрированную с помощью аппарата Cassini, учёные проследили за её движением и обнаружили, что она появляется с Тетиса и Дионы. Источник — некая вулканическая активность, в которой ранее эти небесные тела замечены не были.
Однако, как говорит Бёрч, источником плазмы были орбиты этих двух спутников: «Из этого следует, что на этих лунах находятся источники горячего газа, которые создают плазменный „бублик“ вокруг Сатурна».
У астрономов раньше были подозрения по поводу наличия вулканической активности на Дионе, когда в 1979 году рядом с планетой пролетал зонд Pioneer 10, заметивший плазму в системе Сатурна. Впрочем, эти догадки были опровергнуты в 1980-х из-за того, что ни один из аппаратов миссии Voyager ничего подобного не нашёл.
Этот противоречие Бёрч объясняет тем, что плазма может распределяться неравномерно, в результате чего плазменный тор может не полностью окружать планету.
Подробности исследования опубликованы в Nature.
Читайте также о вулканической активности в системе Сатурна на Титане, на Ио и на Энцеладе.
