Международная команда учёных из США, Великобритании, Германии, Франции, Испании, Израиля и ЮАР установила место происхождения всех домашних кошек, а также — существенно пересмотрела дату начала их дружбы с людьми.

Генетическое исследование показало, что предки всех сегодняшних домашних кошек бродили когда-то по Ближнему Востоку. Новая работа поддерживает теорию, что кошки стали полезны для людей, когда появилось сельское хозяйство (учёные склоняются к тому, что оно также родилось на Ближнем Востоке). Кошки защищали зернохранилища от грызунов.

"Было много догадок о том, как состоялся один из самых интересных экспериментов в естествознании", — рассказал Science Стивен О'Брайен (Stephen J. O'Brien), глава Лаборатории геномного разнообразия американского национального института рака (Laboratory of Genomic Diversity), один из авторов исследования.

Исследователи собрали генетический материал от 979 современных кошек (домашних и диких), с трёх континентов. Его анализ указывает, что общие предки всех одомашненных кошек жили на Ближнем Востоке приблизительно 130 тысяч лет назад.

Это были дикие кошки, обитавшие в так называемом Плодородном полумесяце — родине земледелия и скотоводства. Этот район включал в себя территорию древнего Междуречья, юго-восточную часть нынешних Турции, Сирии и Палестины и долину нижнего течения Нила.

Кстати, в ту же схему прекрасно укладывается самое раннее на данный момент археологическое свидетельство приручения кошек. Оно датируется 9,5 тысячами лет, когда кошки жили рядом с людьми в поселениях на Кипре. До этого же открытия одомашнивание кошек относили на счёт Древнего Египта и датировали всего 3,5-4 тысячами лет назад.

Однако приручение, по всей видимости, произошло существенно раньше даже 9,5 тысяч лет назад. Ведь дату появления земледелия (и садоводства) учёные оценивают в 10-15 тысяч лет назад, а сами кошки отделились от других представителей семейства кошачьих и вовсе на многие тысячи лет раньше этого срока.

Генетический анализ показал, что ни дикие кошки Европы (за исключением случайных скрещиваний), ни дикие кошки центральной Азии, ни южной Африки, ни Китая не имеют отношения к группе, давшей впоследствии начало всем домашним породам кошек.

Команда нашла пять разных линий митохондриальной ДНК в современных домашних кошках, так что они все ведут своё происхождение, по крайней мере, от пяти женских особей, приручённых на Ближнем Востоке.

И это удивительно, поскольку, утверждают генетики, домашние свиньи, крупный рогатый скот и лошади имеют более сложное происхождение.

Ранее только за счёт морфологии учёные определили именно диких кошек как прародителей кошек домашних, в противовес, скажем, оцелотам и пумам, которые на такую роль не подошли.

В ближайших планах исследователей — нахождение тех участков ДНК, которые позволили кошке стать ручной. Над этим работает проект "Геном кошки" (Cat Genome Project), возглавляемый О'Брайеном.