Группа учёных под руководством Эндрю Рассела (Andrew Russell) из университета Шеффилда (University of Sheffield) и Ребекки Килнер (Rebecca Kilner) из университета Кембриджа (University of Cambridge) предполагает, что нашла ответ на вопрос: зачем птицы вида Malurus cyaneus из юго-восточной Австралии иногда объединяются в группы и выращивают птенцов одной самки. Ведь такое потомство, когда вырастает, ничем не отличается от тех птенцов, что выросли под присмотром только матери и отца.
Каждой молодой мамочке время от времени нужна помощь, и птичий мир в этом смысле не исключение. Некоторые виды птиц используют «нянек» для выращивания потомства. Одним из таких видов является прекрасный расписной малюр (Malurus cyaneus) — птичка из отряда воробьиных.
У большинства малюров самки и самцы делят заботу о потомстве между собой, но 3% птиц отдают предпочтение коллективному взращиванию детишек. В популяции образуются редкие группы, в которых одна самка откладывает яйца, а несколько других взрослых особей помогают кормить птенцов.
Исследования показали, что помощники в масштабах популяции приносят птенцам больше корма (примерно на 19%), чем только одни родители. Интересно, что птенцы — и выросшие в такой «группе взаимопомощи», и у двоих «самостоятельных» родителей — ничем особенно не отличаются. В чём же выгода такой взаимоподдержки?
Проведя исследование 68 птичьих гнёзд (включающих как парное, так и коллективное выращивание птенцов), учёные выяснили, что яйца, откладываемые самками для группового воспитания, были примерно на 5% меньше тех, что откладывались для воспитания только двумя родителями, кроме того, их желтки содержали на 12% меньше липидов и на 13% меньше протеинов.
Таким образом, птенцы рождались меньшего размера, чем в «обычных» семьях, но догоняли своих сородичей в процессе взросления.
Исследователи предполагают, что такое «малозатратное» откладывание яиц помогает самкам снизить расход энергии на своё потомство и продлить период размножения. Это умозаключение подтверждает тот факт, что среди самок, живущих в группах, коэффициент смертности значительно ниже — примерно на 30%.
Теперь понятно, какую выгоду приносит такое сотрудничество самкам, участвующих в воспитании, но неясно, какую выгоду это даёт самцам. Возможно, некоторые из них рассчитывают, что рано или поздно они займут место доминантного самца.
Лучше разобраться в данном исследовании вам поможет статья авторов, опубликованная в журнале Science.
Узнайте также про других весьма неглупых птиц: умеющих делать предположения и использующих набор инструментов и логику.