Исследователи из NASA изучают две гипотезы происхождения необычной породы на Марсе, открытой марсоходом Spirit в мае нынешнего года. Обе версии означают, что это место могло быть настоящим очагом микробной жизни.
Напомним, несколько месяцев назад ровер совершил случайное открытие. Его сломанное колесо пропахало борозду в грунте в районе Home Plate (который когда-то взорвался из-за морской воды) и вскрыло очень светлый материал, который на поверку оказался состоящим на 90% из кварца.
Уже тогда исследователи выдвинули две версии происхождения этой породы. Первая: ключ или гейзер, горячая вода в котором выносит на поверхность кварц. Вторая: ровер наткнулся на так называемую фумаролу — трещину (отверстие) в кратере вулкана или на застывающем потоке лавы, через которую прорывались кислотные пары и вулканические газы, удалившие из имеющейся породы разные минералы и оставившие почти чистый кварц.
«Верна ли одна гипотеза или другая, для прежней обитаемости Марса значение будет одинаковым, — говорит Стив Сквайрс (Steve Squyres) из университета Корнелла (Cornell University), ведущий учёный миссии Mars exploration rover. — Вы можете посмотреть на горячие источники, можете посмотреть на фумаролы — в любом месте на Земле они изобилуют микробной жизнью».
И он же в пресс-релизе Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) добавляет: «Доказательства указывают с большей вероятностью на фумаролу, подобную тем, что можно найти на Гавайях или в Исландии».
Сквайрс полагает, что в последующих миссиях на Марс, особенно если пойдёт речь о возврате на Землю образцов грунта, нужно будет большое внимание уделить богатым кварцем породам. Там могут сохраниться останки древних марсианских микробов, поскольку осаждаемый кварц прекрасно «консервирует» их.
Роверы, действующие на Красной планете сейчас, не предназначены для поиска жизни, фактически это лишь роботы-геологи. Однако в 2009 году на Марсе должен высадиться американский марсхоход Mars Science Laboratory, а в начале следующего десятилетия — европейский ExoMars. Оба смогут найти на месте посадки признаки жизни, если они там есть. Ведь учёным известно, что даже «Викинги» в 1970-х попросту могли проморгать марсианскую жизнь.
На другом краю планеты, в кратере Виктория, Opportunity продолжает изучать геологическое прошлое Марса. Его данные (например, изученные породы, богатые сульфатами) хорошо укладываются в общую картину влажной и кислой среды.
А дополняя информацию от роверов данными, полученными спутниками, учёные рисуют картину водного прошлого планеты. В целом сухого, но с периодически поднимающимися на поверхность грунтовыми водами, несущими различные минералы.
