Стив Яновик (Steve Yanoviak), эколог из университета Арканзаса в Литтл-Рок (University of Arkansas at Little Rock), и его коллеги из ряда других институтов изучили новый тип мимикрии – фруктовый.
Строго говоря, эта мимикрия своего рода вынужденная. Паразитирующие черви нематоды, внедряясь в организм муравьёв вида Cephalotes atratus, проживающих в тропических лесах Центральной и Южной Америк, делают их брюшко похожим на спелую красную ягоду.
Обнаружил это странное явление коллега Яновика — Роберт Дадли (Robert Dudley), профессор интегративной биологии университета Калифорнии в Беркли (University of California, Berkeley), изучающий способности древесных муравьёв в Панаме.
Поясним, Cephalotes atratus и некоторые другие виды мурашей могут планировать в воздухе, если их стряхнуть с ветки, причём планировать целенаправленно, обратно к стволу того дерева, с которого они упали (что, кстати, открыл тот же Яновик).
Но не будем отвлекаться. В ходе дополнительного исследования выяснилось, что паразиты, благодаря фруктовой мимикрии, распространяются на новые территории. Ведь муравьёв-хозяев, похожих на ягоды, с готовностью склёвывают птицы.
Яйца нематод без последствий переносятся в кишечнике птиц на некоторое расстояние и свободно «выходят» с экскрементами на землю или растения, где их собирают новые, не заражённые колонии муравьёв. Круг замыкается.
Зоологи ни разу не наблюдали в природе случаи поедания муравьёв-ягод птицами, однако свои догадки им удалось подтвердить в лабораторных условиях. Курица съела несколько заражённых особей, после чего учёные изучили её фекалии и заметили, что яйца нематод выходят из кишечника птиц целыми и невредимыми.
Изучив дополнительно птичьи фекалии, которые муравьи-рабочие тащат в своё гнездо, учёные окончательно убедились в своей правоте, так как и там они обнаружили яйца всё тех же нематод.
Что же касается механизма появления ярко-красного цвета, то брюшко муравьёв-хозяев приобретает его, вероятно, в результате смешения двух цветов. В ходе заражения истончаются стенки кишечника муравьёв, а яйца круглых червей имеют жёлтый оттенок. На свету смесь превращается в красный.
Инфицированные муравьи поднимают брюшка, что делает их ещё более похожими на спелые ягоды. Кроме того, учёные заметили, что муравьи при этом становятся медлительными, что увеличивает вероятность их поедания птицами.
«Cephalotes atratus часто собирают пыльцу и фекалии птиц с листьев различных деревьев, становясь лёгкой добычей для крылатых охотников, которые обычно предпочитают кого-либо более аппетитного. Ведь муравьи имеют жёсткий панцирь и к тому же „напичканы“ веществами, неприятными на птичий вкус», — добавляет Яновик.
Учёные считают, что мимикрия подобного рода может происходить достаточно часто, просто люди её не замечают. Ведь даже это открытие было сделано лишь после тщательного исследования именно одного определённого вида мурашей.
Статья «Parasite-induced fruit mimicry in a tropical canopy ant» будет опубликована в журнале The American Naturalist.
Читайте также о том, как муравьёв используют для продолжения рода бабочек голубянок.
