Зонд Genesis помог-таки исследователям космоса «увидеть» особенности состава облака, породившего некогда Солнечную систему. Эту приятную весть специалисты объявили на конференции по Луне и планетам (LPSC 2008), прошедшей на прошлой неделе.
История Genesis драматична. Это была первая миссия NASA со времён легендарной программы Apollo, в рамках которой на Землю возвращались бы образцы какого-либо внеземного материала. В данном случае — из межпланетного пространства.
Свыше двух лет Genesis провёл в космосе, в полутора миллионах километров от Земли, собирая частицы солнечного ветра, способные многое рассказать о самом Солнце и о происхождении Солнечной системы. Однако при возвращении на Землю (в 2004-м) спускаемая капсула разбилась (позже было установлено, что в результате неправильной сборки аппарата не смогли раскрыться оба его парашюта).
Позднее выяснилось, что часть «солнечных ловушек» уцелела, но насколько их содержимое могло оправдать все затраты и все переживания — было неясно.
Чтобы убрать все следы земных загрязнений, способных повлиять на изотопный состав захваченного материала (ведь Genesis был разрушен при ударе о землю), учёные аккуратно удалили верхний слой (толщиной 20 нанометров) с ловушек, воспользовавшись пучком ионов цезия.
И вот только теперь, после тщательного изучения образцов, объявлено о научных результатах миссии: в сравнении с Землёй и метеоритами Солнце обогащено самым распространённым изотопом кислорода — кислородом-16.
Кевин Маккиган (Kevin McKeegan) из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (UCLA), один из членов команды Genesis, заявил: «Было бы ненормальным назвать миссию Genesis удачливой (везучей), но тем не менее – это так». Несмотря на все треволнения, «ловец Солнца» свою главную задачу выполнил.
Исследователи считают, что пропорции в изотопах кислорода в солнечном ветре отражают состав газопылевого облака, из которого родилось Солнце и, в конечном счёте, планеты.
Однако до сих пор остаётся неясным, из-за чего у планет (Земли и Луны, к примеру) и у метеоритов пропорции между тремя основными изотопами кислорода (кислород 16, 17 и 18) — отличаются. Но всё равно данные, полученные проектом Genesis, являются ценным вкладом в наше понимание процессов, проходивших в пору юности Солнечной системы.
