11 августа (12-го, в 02:21 по московскому времени) космический аппарат Cassini пролетел всего в 50 километрах от поверхности Энцелада — одного из самых крупных спутников Сатурна.
В момент наибольшего сближения скорость космического зонда относительно луны составила 17,7 километра в секунду. Аппарат направил свои камеры и приборы на так называемые тигриные полосы — гигантские разломы в районе южного полюса.
Они интересны высокой термической активностью и гейзерами космического масштаба, выбрасывающими не только воду, но и ряд других соединений, а среди них — органику.
Американские специалисты сообщают, что через несколько часов после визита к яркому спутнику Cassini начал передачу собранных данных.
В течение следующих дней и даже недель исследователи будут анализировать их, чтобы больше узнать об одном из самых интересных объектов в Солнечной системе.
В частности, они попробуют понять, действительно ли внутри Энцелада могут существовать условия, пригодные для жизни. Также было бы интересно уточнить время появления «тигриных полос». А ещё — узнать больше о "живой" коре, которая, предположительно, отвечает за нагрев подлёдных водоёмов, виноватых в космическом граффити.
Не менее полезно будет получить сведения, способные подтвердить или опровергнуть гипотезу о радиоактивных внутренностях этого спутника и о смене его оси вращения в прошлом.
Мы рассказывали о некоторых научных открытиях, сделанных в ходе предыдущего полёта у поверхности Энцелада. Добавим, что в октябре 2008 года Cassini сблизится с Энцеладом ещё два раза. И в первый из этих визитов зонд должен будет пронестись на расстоянии всего в 25 километров от поверхности фонтанирующей луны, насчитывающей в диаметре немногим больше 500 километров.
Читайте о том, почему океану Энцелада грозит замерзание.