Представители NASA и ESA, американского и европейского космических агентств, провели совещание, в ходе которого определили приоритеты в исследовании Солнечной системы и пришли к выводу о необходимости проведения грандиозной двойной миссии.
NASA уже как-то заявляло, что переносит вес финансирования на внешние планеты, да и ESA они очень интересуют: как в системе Сатурна, так и в системе Юпитера существует масса целей, до которых учёным просто не терпится добраться с новыми наборами инструментов.
По обе стороны океана мечтают повторно высадиться на великолепном Титане, ждут своего разрешения загадки Энцелада, и так далее.
Но средств на всё сразу явно не хватит, а значит, нужно выбирать. И выбор сделан: следующей крупной миссией землян, причём осуществляемой под флагами обоих агентств, станет двойной полёт к Юпитеру.
Последний раз посмотреть на этот газовый гигант и его семейство в непосредственной близи учёным удалось в 2007 году, да и то лишь мельком. Ныне, если всё пойдёт по плану, человечество (в «лице» своих автоматических станций, конечно же) вернётся на Юпитер в 2026 году (при старте аппаратов с Земли в 2020-м).
Впервые о совместной деятельности в данном направлении чиновники заговорили в 2005-м, но теперь специалисты пришли к окончательному выводу, что только совместная миссия справится с задачей в разумные сроки.
Увы, ясно, что это не будет технологически продвинутый ядерный зонд, как планировалось когда-то, да и планетарный подводный робот пока останется на Земле. Ведь даже без них новая миссия обойдётся партнёрам в несколько миллиардов долларов.
Межпланетных зондов будет два. NASA запустит Jupiter Europa Orbiter (JEO), а ESA — Jupiter Ganymede Orbiter (JGO), которые выйдут на «дорожки» вокруг соответствующих спутников.
Эти аппараты будут не только изучать своих подопечных, но и пользоваться преимуществами сдвоенной миссии – рассматривать сам Юпитер (а также Ио, Каллисто и другие спутники), словно гигантская стереокамера.
За этими исследованиями зонды проведут не менее трёх лет, после чего каждый из аппаратов разобьют о поверхность Европы и Ганимеда соответственно, чтобы получить последнюю, но важную порцию научных данных.
Таким образом, с отправкой европейского воздушного шара на Титан придётся повременить. Но недавнее совещание принесло радостные вести и для тех планетологов, которые грезят о лунах Сатурна.
Специалисты решили, что после юпитерианской миссии два агентства должны организовать совместное возвращение на Сатурн. Только произойдёт это намного позже – «где-нибудь в течение нынешнего века», расплывчато поясняют исследователи.
Зато уже обрисованы в общих чертах задачи того полёта. NASA направит к Титану орбитальный аппарат (а до выхода на его орбиту он пролетит мимо Энцелада), а ESA дополнит эту объединённую станцию спускаемым зондом.
Наследник Гюйгенса будет состоять, в свою очередь, из двух частей – воздушного шара и посадочной капсулы, которую учёные намерены «приводнить» на одном из углеводородных озёр оранжевой луны.
