29 августа в 7:59 по московскому времени шаттл Discovery (полёт STS-128) стартовал к Международной космической станции. Нынешний рейс — это миссия снабжения, призванная расширить эксперименты на орбите.
Экипаж челнока: командир Рик Старков (Rick Sturckow), пилот Кевин Форд (Kevin Ford), специалисты полёта Хосе Эрнандес (José Hernández), Джон Оливас (John «Danny» Olivas), Николь Стотт (Nicole Stott), Патрик Форрестер (Patrick Forrester) и представитель Европейского космического агентства Кристер Фуглесанг (Christer Fuglesang). Стотт летит на станцию, чтобы войти в состав 20-й постоянной экспедиции (Expedition 20), — она заменит Тимоти Копру (Timothy Kopra).
Если предыдущий полёт шаттла стал одним из последних шагов по сборке МКС, то нынешним рейсом челнок должен доставить на неё массу экспериментального оборудования, которое повысит полезную отдачу станции. Большая часть грузов (почти семь тонн) находится внутри итальянского транспортного модуля Leonardo (Multi-Purpose Logistics Module — MPLM), который не первый раз летит к МКС в грузовом отсеке шаттла (мы рассказывали о MPLM тут).
Среди главных гостинцев — экспериментальная стойка Materials Science Research Rack 1 (она же Materials Science Laboratory). Это европейская установка будет применяться для проведения опытов с металлами, стеклом, полупроводниками, различными кристаллами, керамикой и иными материалами, получаемыми в условиях микрогравитации. Аппарат включает в себя печь, способную разогревать образцы до 1400 градусов Цельсия.
Также на орбиту отправился второй холодильник для биологических образцов Minus Eighty Laboratory Freezer — Melfi-2. Первый уже три года успешно функционирует на МКС. Этот аппарат содержит четыре изолированные камеры, в каждой из которых произвольно можно установить температуру от плюс 4 градусов Цельсия до минус 80 °С. Оба аппарата, кстати, созданы знаменитой европейской корпорацией EADS Astrium.
Помимо этого шаттл везёт на станцию еду и воду, другое научное оборудование и запчасти, одежду, компьютеры, средства оказания первой медицинской помощи, новую систему очистки воздуха и ещё одну персональную каюту для одного из членов экипажа, плюс — самую передовую космическую бегущую дорожку COLBERT, названную в честь американского комика и сатирика Стивена Колберта (Stephen Colbert). Вообще же так намеренно подобрали аббревиатуру этого спортивного снаряда: Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill.
В ходе визита на МКС члены экипажа должны будут подготовить станцию к приёму нового модуля в следующем году — это будет узел Node-3 Tranquility («Спокойствие») плюс большое «окно» Cupola.
