Невероятно огромные «пики», поднимающиеся над плоскостью колец, удивили астрономов. Они называют данное открытие одним из самых любопытных в многолетней миссии аппарата Cassini, сравнивая увиденные образования со Скалистыми горами на Земле.
Кольца Сатурна простираются примерно от 6,6 тысячи до 125-130 тысяч километров над экватором газового гиганта, но их толщина в среднем составляет ничтожные 10-20 метров (отдельные валуны выдающихся размеров, микро- и мини-луны — не в счёт).
Фактически в масштабе планеты кольца представляются отточенным лезвием бритвы. И хотя за последние годы в них открыто немало новых деталей строения, никто не мог предположить, что «аномалии» в кольцах способны формировать такие формы.
Истинное положение вещей открылось благодаря равноденствию, через которое Сатурн прошёл недавно — 11 августа, а оно у данной планеты случается раз в 15 лет.
Солнце светило точно в плоскости колец, делая их неразличимыми с Земли (нам они сейчас видны с ребра). Но зато такая подсветка создавала очень длинные тени на самых малых выступах материала из плоскости колец.
Работающий на месте событий космический аппарат мог спокойно разглядеть эту картину, пролетая выше плоскости колец. Благодаря ему астрономы нашли несколько мест, где над кольцами поднимаются своего рода «горные кряжи».
Планетолог Кэролин Порко (Carolyn C. Porco) из американского Космического института (Space Science Institute), один из ведущих специалистов миссии Cassini, заявила: «Мы думали, что плоскость колец была не выше, чем два этажа современного здания, а вместо этого столкнулись со стенами, возвышающимися более чем на 2 мили (3 километра). Вы можете себе представить более возмутительные вещи? Это действительно выглядит как нечто из научной фантастики».
Самая крупная из таких «гор» вздымается над бесконечной равниной колец аж на 4 километра. Учёные объясняют, что ключом к образованию этой структуры из кольцевого материала является дестабилизирующее влияние Дафниса — одной из небольших лун (её поперечник равен примерно 7 километрам). Вообще же для полного понимания — что именно происходит в кольцах, астрономам понадобится время.
Резкие тени в условиях равноденствия, по словам американских исследователей, равноценны тому, как вы впервые надели 3D-очки. Тонкие детали в строении колец выявились необычайно отчётливо, и спутники гиганта также «нарисовали» на кольцах свои отметки.
Ещё удалось разглядеть большие облака тонкого ледяного материала, выбитого из плоскости колец ударами космического мусора. Равноденствие в системе Сатурна астрономы называют одним из самых важных событий всей миссии.
Cassini принёс людям много новых знаний о Сатурне и его окружении. И только об одних лишь кольцах можно написать роман. В наших новостях и больших обзорных материалах мы рассказывали, как учёные проникали во всё новые тайны.
Специалисты выяснили, что по кольцам пробегают волны плотности различного характера, а отдельные яркие, плотные, но тонкие кольца окружены витой "дымкой" из ледяных частиц и камней. Было установлено, что система колец живёт бурной жизнью, а отдельные слабые колечки могут регулярно разрушаться и возрождаться вновь.
Выявлено, что через всю плоскость колец, от самых близких к самым далёким, пробегают уплотнения в виде гигантских спиралей. И выяснено, что помимо малых лун и различного «ранга» спутников, бегающих вне колец, в самих кольцах скрыто множество отдельных объектов «промежуточного класса», вроде 100-метровых скал, присутствие которых создаёт в равномерном потоке частиц "восьмёрки и пропеллеры".
Установлено, что эпизодические столкновения комет или астероидов с кольцами в нашу эпоху приводят к формированию больших волн, отклоняющихся перпендикулярно кольцевой плоскости, и волны эти затухают потом много лет. Открыто, что именно молнии Сатурна «вставляют» в кольца гигантских размеров радиальные спицы, которые рассасываются потом месяцами.
Определено, что основной состав колец — вовсе не равномерный сонм индивидуальных частиц, а армия рыхлых скоплений — кластеров. Открыто, что материал колец регулярно формирует в их толще псевдолуны поперечником в десятки метров и даже в километры. От настоящих лун эти "луны-кошки" отличаются отсутствием сплошного тела (через них проходит свет звёзд) и очень коротким сроком жизни — «кошки» распадаются, чтобы составляющие их частицы вскоре собрались в новую «почти луну».
Астрономы увидели во всей красе неполные кольца (так называемые арки), обнаружив их около целого ряда малых спутников Сатурна. Ещё было много нового выяснено про материал колец, их взаимодействие с большими спутниками и даже серьёзно пересмотрен возраст этого великолепного украшения Сатурна.
