Были ли динозавры теплокровными или холоднокровными, палеонтологи ломают голову до сих пор. Да и как определишь, если от древних ящеров остались одни кости? Учёные из США и Великобритании придумали новый метод, позволивший сделать довольно-таки точные выводы.

Если динозавры были теплокровными, это означает, что они могли обладать выдающимися двигательными способностями и, скорее всего, отличались сложным поведением, быстро соображали. Кроме того, они могли бы освоить территории, недоступные холоднокровным животным (высокие горы и полярные регионы). Конечно, за все эти преимущества приходилось платить необходимостью добывать больше пищи.

Работу над этим вопросом первым начал Герман Понцер (Herman Pontzer) из университета Вашингтона в Сент-Луисе. Он занимается антропологией, изучает современных животных и пытается прояснить эволюцию двигательной активности человека: "Интересно применять знания, полученные при изучении существующих животных, для исследования походки и эффективности ходьбы уже вымерших", — говорит учёный.

Когда Герман понял, что его данные можно применить к динозаврам, он обратился с предложением о совместной работе к Джону Хатчинсону (John Hutchinson) и Вивиану Аллену (Vivian Allen) из Королевского ветеринарного колледжа.

Используя комплексный подход, исследователи попытались установить, когда на эволюционном древе динозавров появилась теплокровность. Для этого они проанализировали, каковы были затраты энергии древних ящеров на ходьбу и бег. Их можно оценить с точностью до 98% по параметрам окаменелых костей, в частности по длине бедра (расстоянию от тазобедренного сустава до земли).

Чем больше мускул, тем больше затраты на его работу, рассудили учёные и при помощи компьютерного моделирования подсчитали, какой могла бы быть мускулатура древних ящеров с учётом геометрии скелета (иллюстрация Scott Hartman, PLoS ONE).

Чтобы подтвердить свои первичные выводы, учёные при помощи более сложного метода, тоже разработанного Хатчинсоном и Понцером, оценили объём мускулов ног динозавров.

Биологи исследовали 13 анатомических моделей разных видов динозавров, тщательно изучили окаменелые останки костей их конечностей и подсчитали объём мышц, необходимый для бега и ходьбы на разных скоростях. Полученные данные сравнили с показателями для современных теплокровных и холоднокровных животных.

Общие (по двум методам) выводы почти совпали. Получилось, что большинство динозавров были именно теплокровными. Когда же было построено общее эволюционное древо, авторы работы заметили, что теплокровность могла появиться на свете ещё до динозавров. Может, именно эта черта и определила невиданный успех в развитии древних ящеров во время триасового, юрского и мелового периодов, а также продолжает определять уже в виде современных птиц.

Эволюция теплокровности, определённая двумя методами, сверху – по объёму мускулов, снизу – по длине ног (иллюстрации PLoS ONE).

"Мы не рассчитываем, что с выходом в журнале PLoS ONE нашей статьи, все дебаты по этому вопросу прекратятся, однако мы довольны, что смогли внести свой вклад", — резюмирует Понцер.