Команда учёных из NASA, обнаруживших окаменелости марсианских бактерий в знаменитом метеорите Аллена Хиллса (Allen Hills ALH 84001) в 1996 году, берёт реванш за все насмешки научного сообщества, раздававшиеся в её адрес последние 13 лет. С более точными инструментами исследователи нашли свежие данные, склоняющие их к выводу, что первоначальная оценка была верна и перед нами всё же бактерии, а не структуры абиогенного происхождения.

ALH 84001 наделал шума в своё время. Микрофотографии его срезов показали удлинённые образования, поразительно похожие на окаменелости бактерий. Напомним, найден был этот камень в 1984 году в Антарктиде. Исследование показало, что он упал на Землю 13 тысяч лет назад, а перед тем пропутешествовал по космосу, будучи выбитым с поверхности Марса ударом космического тела примерно 15 миллионов лет назад (его "малую родину", то есть район происхождения, идентифицировали не так давно).

Учёные не только в США, но и в других странах разделились на два лагеря. Большая часть посчитала аргументы открывателей микробов Марса недостаточными, а сами структуры — следом специфических абиогенных процессов (либо, как вариант, результатом земного загрязнения). Меньшая часть научного сообщества встала на сторону группы из NASA и больше склонялась к биологическому происхождению открытых окаменелостей. Однако за 13 лет ни одна из сторон не смогла доказать свою правоту "на все 100", и вопрос остался открытым.

Многочисленные снимки с орбиты, полученные за последние годы, убедили учёных, что климат на Марсе в далёком прошлом был совсем иным. На планете существовали потоки воды, оставившие за собой не только характерный рельеф, но и подповерхностный водяной лёд далеко от полюсов (фото NASA/JPL-Caltech/ASU).

Теперь Кэти Томас-Кепрта (Kathie Thomas-Keprta) и её коллеги из космического центра Джонсона (Johnson Space Center) провели новое исследование с оборудованием, которого не существовало 13 лет назад. Они сосредоточили своё внимание на нанокристаллах магнетита.

Как известно, на Земле существуют бактерии, содержащие в себе подобные кристаллы. Предполагается, что они помогают микробам ориентироваться по магнитному полю. И учёным известно, что по своей структуре и чистоте кристаллы магнетита, выращенные бактерией, отличаются от тех, что генерируются в неживой природе.

Нанокристаллы, скрытые в толще марсианского метеорита, похожи именно на продукт бактерий. Кроме того, в метеорите найдены микроскопические карбонатные диски, говорящие о контакте данного материала с жидкой водой много эпох назад.

Исследование Кэти и других учёных показало, что аргументы сторонников термического происхождения странных наноструктур (якобы возникших при ударе космического тела по Марсу) выглядят всё более слабыми. Теория же о существовании жизни на древнем Марсе получает дополнительный толчок.

Как уверяет Spaceflight Now, сылаясь на свои источники в агентстве, новое открытие будет обсуждаться в ближайшие дни в штаб-квартире NASA в Вашингтоне в рамках дискуссии о будущих космических миссиях. Обширная же научная статья о проведённом анализе метеорита опубликована авторами исследования в журнале Geochimica et Cosmochimica Acta.

О пригодности древнего Марса для жизни говорят многие открытия: подтверждение океана и древних озёр, гидротермальные ключи, опал и недостающий минерал... А о том, что жизнь там, возможно, существует и поныне, косвенно свидетельствует марсианский метан.