Исследование, проведённое учёными Сиднейского университета (University of Sydney) Джеромом Булом (Jerome Buhl) и Стивеном Симпсоном (Stephen Simpson) показало, что поведение пустынной саранчи (Schistocerca gregaria) связано с густотой стаи, причём зависимость носит нелинейный характер. Поведение насекомых резко меняется, когда количество особей достигает «критической массы».
Даже небольшие группы саранчи представляют собой опасность для сельскохозяйственных растений. Однако эта напасть становится особенной угрозой в те моменты, когда насекомые в стае начинают двигаться в унисон.
Интересно, что истребление растительности в таких случаях может начаться после того, как хотя бы одна особь сядет на пищу. Похоже, что информация среди этих насекомых передаётся просто мгновенно.
Чтобы проанализировать, как движется саранча, и почему особи начинают лететь синхронно, исследователи помещали насекомых в камеру в форме кольца диаметром 80 сантиметров и следили за их поведением.
Вначале саранчи было мало, все двигались беспорядочно. Когда в ёмкость стали запускать ещё насекомых и довели их концентрацию до 25 на квадратный метр, они начинали перемещаться все вместе (за исключением отдельных особей, двигавшихся спонтанно) в одном направлении (видеосъёмку эксперимента можно увидеть здесь — файл AVI, 3,3 МБ).
Бул и Симпсон отметили, что в опыте характер движения вполне похож на полёт саранчи в реальных условиях, когда плотность достигает ещё больших значений – до 50 на квадратный метр.
При этом исследователи подчёркивают, что такое поведение «в толпе» не уникально в живой природе и похоже на поведение многих других насекомых, и даже млекопитающих.
Важно заметить, что когда в эксперименте плотность доходила до 75 на квадратный метр, спонтанные движения в стае исчезали полностью, и действия всех особей были совершенно идентичны, все перемещались параллельно и с одинаковой скоростью.
Этот факт натолкнул экспериментаторов на мысль о том, что стая в таком состоянии может лучше поддаваться контролю. Управлять поведением саранчи можно было бы, увеличивая плотность стаи, а после отводя её от угодий. Но какие методы дрессировки могут здесь пригодиться – это тема дальнейшей работы.
Читайте также о том, как саранча помогает делать новые микрофоны, и как представителям саранчи показывали эпизоды из «Звездных войн».
