Принципиально новую систему навигации для космических аппаратов самого разного назначения предложили специалисты научно-исследовательского агентства Пентагона (DARPA). Вместо сигналов навигационных спутников новая система будет ориентироваться по естественным маякам — рентгеновским пульсарам.
Такие объекты имеют уникальную частоту следования импульсов (и очень стабильную), по которой их можно идентифицировать. А поскольку каждый пульсар также обладает собственным расположением на небесной сфере — поймав несколько из них можно определить и расположение, и ориентацию, и скорость космического аппарата.
По замыслу DARPA, такая система пригодится спутникам и иным космическим аппаратам (военным, в первую очередь) в случае выхода из строя навигационной системы GPS, например — в результате глушения сигналов противником, или даже — вывода из строя самих спутников навигации.
К тому же рентгеновские датчики не ослеплляются лазерами (которые могли бы быть направлены злонамеренно) или при случайном направлении на Солнце, в отличие от систем навигации с камерами видимого диапазона, используемых, чтобы отслеживать яркие звёзды.
А поскольку рентгеновские пульсары расположены от нас очень далеко, навигация по ним может с успехом применяться не только вблизи Земли, но и по всей Солнечной системе, и даже — на приличном расстоянии за её пределами, что может очень пригодиться будущим исследовательским аппаратам.
Опытные рентгеновские навигационные датчики уже проходят испытания в космическом центре Годдарда (NASA Goddard Space Flight Center), а к 2009 систему, возможно, подготовят к тестам на борту МКС.
Читайте также о самом маленьком чипе-приёмнике GPS в мире и о запуске европейской спутниковой навигационной системы.