Александра Уссэ (Alexandra Houssaye) и её коллеги из французского Национального музея естествознания (Le Museum National d’Histoire Naturelle) при помощи европейского синхротрона ESRF, расположенного в Гренобле, просветили окаменелость ранней змеи возрастом 92 миллиона лет, обнаружив в толще камня скрытую конечность.
Учёным известно, что змеи начали появляться менее 150 миллионов лет назад. Произошли они от ящериц, которые постепенно потеряли свои конечности.
Окаменелости «промежуточных созданий», демонстрирующих, к примеру, потерю передних лап, но сохранившиеся задние — крайне редкая находка. Мы рассказывали о двух таких образцах возрастом 95 и 90 миллионов лет. Эти твари, что интересно, подсыпали в своё время «дровишек» в спор о месте происхождения змей — на суше или в море.
Изученная ныне змея — Eupodophis descouensi — попадает в ту же компанию: у неё отсутствуют передние конечности, но ещё имеются задние, хотя и совсем крохотные.
Они насчитывают в длину 2 сантиметра и, по предположению биологов, для данного существа были практически бесполезны. Общая же длина этой змеи составляет 85 сантиметров.
Вид Eupodophis descouensi был впервые описан ещё в 2000 году, но исследователи не решились разламывать блок известняка, в который оказался «вморожен» скелет. Это понятно: данная окаменелость — единственный экземпляр данного вида. Соответственно, многие детали его строения оставались скрытыми от глаз учёных.
Теперь же камень с останками Eupodophis descouensi удалось просветить при помощи источника мощного рентгена. Так открылись особенности анатомии древней змеи, дополнившие картину эволюции этих существ.
Причём, по словам Уссэ, скрытая в камне конечность, после её тщательного изучения, вероятно, сможет добавить много новых деталей, в сравнении с теми косточками, которые видны невооружённым глазом. И эти детали ещё предстоит соотнести с анатомией первых змей, открытых ранее.
«Мы были уверены, — говорит исследовательница, — что у этого экземпляра змеи сохранились в камне обе конечности. Но было великолепно убедиться в этом».
