Учёные из Оксфорда (University of Oxford) и университета Стони Брук (Stony Brook University) проверили рацион питания древних существ, родственных далёким предкам слонов, и выяснили, что те животные предпочитали воду суше.
Проведённые ранее исследования ДНК показали, что у слонов есть неожиданные родственники — морские животные. Это ламантины и дюгони. Данное открытие привело к появлению теории, по которой слоны и ряд их родственников произошли от предков, ведущих водный образ жизни.
Чтобы проверить эту версию, британские и американские исследователи провели анализ ископаемых останков (точнее — зубов) двух видов млекопитающих, живших 37 миллионов лет назад. Эти звери принадлежали к роду примитивных хоботных Barytherium, а также к роду Moeritherium — похожих на тапира или маленьких гиппопотамов существ. Оба рода обладают родственными связями с современными слонами.
Как предполагают учёные, Barytherium и Moeritherium обитали в реках и на болотах, проводя в воде существенно большую часть времени (как гиппопотамы сегодня).
И действительно, проверив содержание различных изотопов углерода и кислорода в эмали зубов, экспериментаторы установили, что питались эти существа пресноводной растительностью рек и болот.
Также «подписи» изотопов в зубах у данных двух животных оказались сходными с аналогичными параметрами зубов современных водных млекопитающих.
Всё это согласуется с имеющимися данными: север Египта, где и были найдены данные зубы, в эоцене был покрыт субтропическими лесами и болотами.
Остаётся пока неясным, как далёкие предки слонов покинули воду и перешли к жизни на суше. Хотя предположение напрашивается: похолодание в конце эоцена привело к осушению болот и рек в данной местности, так что «полуводные» прапрадеды слонов просто вынуждены были освоить сушу.
О том, что стало со слонами дальше, – учёные знают лучше. Например, пару лет назад палеонтологи нашли "недостающее звено" в цепочке эволюции слонов.
А картина ещё более поздней эволюции слонов и их близких родственников проясняется благодаря таким работам, как расшифровка ДНК мамонта, восстановление кода 10 мамонтов, а также «взлом» генетического кода мастодонта.
Заметим, современные генетические исследования во многих случаях позволяют по-новому взглянуть на родственные связи между живыми существами. Зачастую связи, внешне совершенно неочевидные. Так ранее мы рассказывали вам о том, что парнокопытные киты приходятся двоюродными братьями речным лошадям.
