Спутники-близнецы STEREO помогли учёным составить карту невидимой границы Солнечной системы. О достижении рапортует Роберт Лин (Robert Lin) из университета Калифорнии в Беркли (UC Berkeley).
Вообще-то миссия STEREO — наблюдение за Солнцем, которую эта пара выполняет просто с блеском. Однако приборы на борту этих аппаратов, движущихся вокруг Солнца по той же орбите, что и Земля, способны на большее.
«Картографирование регионов космоса посредством нейтральных атомов вместо света знаменует собой новый вид астрономии», — заявил Лин. Он и его коллеги проанализировали информацию с датчиков энергетичных нейтральных атомов, стоящих на STEREO. Эти атомы прилетают из оболочки heliosheath, лежащей в преддверие самой последней границы Солнечной системы — гелиопаузы.
Анализ интенсивности этих потоков позволил «нарисовать» фрагмент внешнего края царства Солнца. И это достижение замечательно легло в мозаику, собираемую по кусочкам исследователями Солнечной системы.
В частности, в свежем номере Nature Рэнди Йокипии (Randy Jokipii) из Аризонского университета (University of Arizona, Tucson) упорядочил и поместил новые данные о внешней границе системы в контекст наших знаний. Что за новые данные? Они представлены сразу в пяти независимых работах, опубликованных в том же номере.
Работы посвящены интерпретации многочисленных сведений, добытых парой знаменитых американских зондов Voyager, находящихся сейчас на расстоянии почти 13 и почти 16 миллиардов километров от нас.
Voyager 1 преодолел границу termination shock («завершающая ударная волна солнечного ветра») в самом конце 2004-го (первый анализ данных учёные представили в 2005-м), а Voyager 2 — летом 2007-го (об этом событии мы говорили детально, в том числе — расписали всю картину нескольких внешних оболочек Солнечной системы и рассказали об обнаружении явления «солнечного прибоя»).
Но уже в 2006-м данные с обоих «Вояджеров» позволили сделать открытие: внешняя граница Солнечной системы не является правильной сферой, а заметно искажена, фактически — "помята".
Ныне Discovery передаёт слова Йокипии, восхищающегося работой «Вояджеров» на удалении от дневной звезды, примерно в сто раз большем, чем у Земли: «Это революционизирует наш взгляд на то, как Солнце взаимодействует с межзвёздной средой».
Интересно, что «помятое» состояние оболочки даже позволило объяснить загадку аномальных космических лучей.
Правда, всё равно оставалось непонятным несоответствие между энергией, которую генерирует (по всем расчётам) завершающая ударная волна (солнечный ветер, резко тормозящий под напором ветра межзвёздного), и суммой энергии частиц солнечного ветра (плазмы), а также — высокоэнергетичных нейтральных атомов (более 28 килоэлектронвольт), разгоняемых в этой зоне. Эту сумму «вычислили» «Вояджеры» непосредственно на месте событий.
Если говорить упрощённо, — куда-то пропало 70% энергии.
Теперь же спутники STEREO отыскали пропажу. Суммарная энергия атомов, попадающих в диапазон 4-20 кЭв и прилетающих в окрестности Земли с внешних границ Солнечной системы (как раз из региона, где работают «Вояджеры», из узкого 60-градусного сектора неба), оказалась равна 70% «энергии ударной волны». То есть ровно такой, какой недоставало для сведения баланса.
Работа Лина и соавторов исследования опубликована всё в том же номере Nature.
Добавим, что на 8 августа этого года намечен запуск в космос американского спутника Interstellar Boundary Explorer, специально спроектированного для дистанционной съёмки внешней оболочки Солнечной системы.
