Остатки пигмента обнаружил в окаменелых перьях Якоб Винтер (Jakob Vinther), аспирант Йельского университета (Yale University). Новые данные, возможно, позволят выяснить, какого цвета были перья вымерших древних животных.
Пигмент нашёлся в окаменелых перьях птицы, возраст которой оценивает в 100 миллионов лет.
Полосатые перья этой «бразильянки» исследовали неоднократно, но ранее учёные считали, что на фотографиях, сделанных сканирующим электронным микроскопом, они наблюдают останки древних бактерий (длиной около 1-2 микрометров), которые поедали их.
Якоб работал в сотрудничестве со своими коллегами: палеонтологом Дереком Бриггсом (Derek Briggs) и орнитологом Ричардом Прамом (Richard Prum).
Бриггс, в частности, обратил внимание, что удлинённые образования встречаются только на тёмной части перьев, и решил проверить, что представляют собой похожие на сосиски структуры.
«У бактерий не было никаких причин селиться только в определённой части пера, им всё равно, где питаться», — поясняет Дерек.
Дальнейшие исследования показали, что на тёмных участках пера учёные имеют дело со структурами, содержащими углерод. Из этого был сделан вывод, что «сосиски» — это остатки меланосом (органелл, которые когда-то обладали углеродсодержащими пигментами меланинами). Винтер полагает, что, когда меланосомы разрушились, меланины сохранили их форму.
Потому-то и встречаются эти структуры только в тёмноокрашенной части перьев.
«Получается, что меланин может сохраняться миллионы лет», — делает вывод Винтер в пресс-релизе Йеля.
В дальнейшем Винтер и Дерек обратились к Праму, чтобы выяснить, как обстоят дела у современных птиц. Вместе они обнаружили меланосомы-палочки у красноплечего чёрного трупиала (Agelaius phoeniceus).
В статье, опубликованной в журнале Biology letters, авторы отмечают, что эти органеллы в зависимости от генерируемого цвета обладают разной формой и размером. А это значит, что со временем данное открытие позволит выяснить, какого цвета были перья древних птиц и даже оперённых динозавров.
Правда, пока учёные определили разницу лишь между тёмным и светлым оперением, но в самых простых случаях уже сейчас можно выяснить, каким был узор оперения животного.
Дерек считает, что дальнейшая совместная работа позволит соотнести окраску перьев древних животных с нынешними представителями фауны, обладающими ярким оперением.
За последние годы было найдено много древних пернатых, так что в случае удачного исхода дела работы у палеонтологов будет предостаточно.
Читайте также о других претендентах на звание древних пигментов, которые были обнаружены в окаменелостях морских лилий.
Узнайте заодно о секрете красоты павлина, переменчивой моде у овсянок и о том, как раскрашивание фломастером влияет на самооценку ласточек.
