Используя оригинальную лабораторную технику, Томас Аренс (Thomas Ahrens) из Калифорнойского технологического института (California Institute of Technology) и его коллеги из ряда других американских институтов получили минерал, который в природе встречается только в метеоритах и в глубоких слоях земной мантии.
Речь идёт о вадслеите (wadsleyite). Особенности его формирования, считают учёные, могут многое рассказать о процессе формирования планет в Солнечной системе. Ранее его получали в лабораториях, прикладывая к образцам высокое давление в течение сравнительно длительного времени. Однако этот принцип вступал в противоречие с представлениями об этапах концентрации пыли и зёрен в Солнечной системе 4,6 миллиарда лет назад, которая постепенно привела к формированию планет.
Ведь вадслеит должен был возникать не только в планетарных глубинах, но ещё раньше — на стадии, когда между собой сталкивались сравнительно мелкие тела, в свою очередь, «слипшиеся» некогда из ещё более мелких частиц, которые перед тем были сформированы из газопылевого протопланетного облака.
В новом эксперименте учёные смешали два материала — оксид магния и диоксид кремния. Их поместили в стальной цилиндр, который являлся мишенью для танталового снаряда, разгоняемого до огромной скорости в специальной пушке.
Когда снаряд попадал в мишень, в ней возникали ударные волны, проходящие через образец на скорости порядка 10 километров в секунду. В этот момент в нём возникало огромное давление.
После опыта исследователи распилили цилиндр-мишень. Они воспользовались сканирующим электронным микроскопом и увидели, что в образце имеется вадслеит. Причём он сформировал зёрна, размер которых (он оказался равен нескольким микрометрам) также способен проявить некоторые детали создания данного минерала в глубинах космоса.
Ранее учёные полагали, что рождение данного минерала требует наличия высокого давления в течение, по меньшей мере, нескольких секунд. А раз минерал присутствует в метеоритах, значит, последние откололись от значительно более крупных родительских тел, которые сталкивались между собой, генерируя в момент соударения искомое давление.
Но секундная «выдержка» требует столкновения объектов диаметром по 5-10 километров. И таких соударений в Солнечной системе должно было быть очень и очень много. Зато формирование вадслеита менее чем за микросекунду (что и произошло в новом опыте) говорит о том, что аналогичный материал в метеоритах мог создаваться при соударении объектов с поперечником всего лишь в 1-5 метров. А это открытие поможет учёным лучше понять переход от пыли, окружавшей молодое Солнце, к планетам. (Детали исследования можно найти в статье в PNAS.)
Узнайте также о лунном минерале в старом метеорите, драматической эпопее с поимкой тяжёлых частиц солнечного ветра, загадках, которые принёс с собой визит земного аппарата на комету, и частицах старше самого Солнца, которые учёные выловили в земной атмосфере, когда по ней «чиркнул» кометный хвост.