Необычный кусочек застывшей смолы обнаружили охотники за окаменелостями братья Джейми и Джонатан Хискоксы (Jamie, Jonathan Hiscocks), которые прогуливались по морскому берегу на юге Англии. Редкую находку отправили на анализ в Оксфорд, где её изучением занялась группа профессора Мартина Брасайера (Martin Brasier).
В куске янтаря сохранилась паутина, возраст которой оценивается в 140 миллионов лет. Палеонтолог и его коллеги использовали метод конфокальной микроскопии. Они сфокусировались на 40 позициях внутри куска ископаемой смолы, фактически разложив его на слои, а затем снова сложив их вместе при помощи компьютера.
В результате учёные смогли реконструировать всё, что находилось внутри. Среди останков растений, экскрементов насекомых, обуглившейся коры и актиномицетов (actinobacteria), перерабатывавших органическую массу в почву, присутствовали нити паучьего шёлка примерно миллиметровой длины, которые были объединены в подобие кольца.
«Судя по всему, это самая древняя окаменелая паутина, она была сплетена ещё в начале мелового периода», — говорит Брасайер. Вероятно, нити попали в каплю смолы, которую дерево выделило, чтобы защитить себя от последствий пожара.
Сразу несколько особенностей (например, способ сплетения нитей) свидетельствовали о том, что паутина принадлежала предкам современных пауков-кругопрядов (orb-weaver spider). «Эти пауки оставляют на паутине необычные липкие капли жидкости, в которые потом попадают насекомые. Именно такие капли мы наблюдали и в янтаре», — рассказывает в пресс-релизе университета Мартин.
По форме сети Брасайер также предположил, что древние пауки охотились на летающих насекомых, таких как мухи и предки пчёл, ос и моли.
В своей статье, опубликованной в Journal of the Geological Society, авторы исследования на основе полученных данных делают следующий вывод: кругопряды появились раньше, чем считалось до сих пор, ещё до того как на планете возникли цветущие растения.
Кстати, предыдущим рекордсменом была признана паутина, возраст которой оценивался в 110 миллионов лет. Читайте также о паутинах гигантских, самых смертоносных и охраняющих гусениц. А ещё узнайте о самом большом полотне из паучьего шёлка.
