О том, что в центре планетарной туманности Жук (или Бабочка) — Bug Nebula — находится один из самых горячих объектов в Галактике, астрономам было известно давно. Однако сфотографировать его никак не удавалось. Впервые это осуществила команда из астрофизического центра Джодрелл Бэнк (Jodrell Bank Centre for Astrophysics), воспользовавшись возможностями обновлённого орбитального телескопа Hubble.
Гигантские облака газа и пыли, похожие на крылья бабочки, в центральной своей части достаточно плотны, чтобы скрывать от глаз звезду, породившую всё это великолепие. Ранее по косвенным измерениям учёные высчитали, что эта умирающая звезда является одной из самых раскалённых в Млечном Пути, если не самой горячей: температура на её поверхности по самым скромным оценкам превышает 200 тысяч кельвинов, а по новым, осторожным предположениям астрономов — доходит и до 400 тысяч. (Ещё выше температуры бывают только у бывших звёзд, причём закончивших свою жизнь взрывом сверхновой, дающим сверхплотные «останки», известные как нейтронная звезда.)
2200 лет назад (или все 6 тысяч, если прибавить и расстояние до объекта) наша героиня была красным гигантом с массой примерно в пять Солнц и диаметром в тысячу раз больше, чем у нашего родного светила. Но она выбросила в пространство большую часть своей массы (это вещество мы и наблюдаем как планетарную туманность) и теперь весит всего как 0,64 Солнца. Это показали новые измерения.
Изучение механизма образования этой туманности важно для понимания будущего нашего Солнца (в конце своей жизни ему предстоит аналогичный процесс), а также эволюции звёзд и галактик. Ведь туманность представляет собой богатый тяжёлыми элементами «строительный материал» для будущих солнц и планет, разлетающийся прочь со скоростью свыше 100 километров в секунду и ныне занимающий в поперечнике порядка двух световых лет. Это, к слову, одна из самых горячих планетарных туманностей: благодаря сильной фотоионизации разлетающийся газ нагрет до 20 тысяч кельвинов.
Ну а сама центральная звезда туманности Жука ныне находится на пути окончательного превращения в белый карлик, который далее будет только остывать. Нам повезло застать этот объект в период с наибольшей температурой его поверхности, так как данная фаза превращения звезды, по космическим меркам, довольно быстротечна и занимает считанные тысячелетия.
А теперь астрономам повезло вдвойне. Новая камера Wide Field Camera 3 на виртуозно отремонтированном в мае нынешнего года телескопе Hubble впервые позволила получить прямое изображение этой интересной звезды. Съёмка дала возможность уточнить многие её особенности, например британцы посчитали, что в данное время она теряет в яркости по 1% в год.
Статья авторов открытия выйдет в Astrophysical Journal на следующей неделе, а сейчас опубликована на arXiv.org. Детали исследования можно также найти в пресс-релизе астрофизического центра. Узнайте заодно о тайне рождения Столпов Творения, раскалённом замёрзшем пульсаре, о том, что Солнце всё-таки поглотит Землю, о Красном Квадрате и самой молодой взорвавшейся звезде Млечного Пути.
